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“首先,如果她们想要离开无冬城,前往其他城镇,你不能限制她们的自由。”

“没问题。”他毫不犹豫地回道,“不过如今灰堡尚未统一,我不能保证其他地方的领民也对女巫一视同仁,出于安全考虑,我建议她们暂时只在西境和沉睡岛两地定居。等到我能控制整个王国时,再离开西境也不迟。”

“我只是假设而已。”提莉满意地点点头,“其次,如果她们不愿意为你效力,你不能逼迫她们。”

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罗兰给两人倒了杯茶,“那么我能诱惑她们为我效力吗?”

“只要不使用强迫手段就行。”提莉给了他一个肯定的眼神。

“成立。”他不禁笑道。

要让这群涉世未深(基本觉醒后就忙于四处避难)的小姑娘们投身到工业化浪潮中,对罗兰而言并非难事——他有大把的奖励机制能令她们深陷其中,先不说薪酬,光是将香皂、美酒和冰激凌摆出来,规定只有工作的女巫才能换取,便能产生足够的吸引力了。

资本的糖衣炮弹远不是单纯的暴力所能比拟的。

“最后,我希望沉睡魔咒能独立存在。”说出这一点时,提莉看起来也有些犹豫,大概她认为,这个要求可能会稍显苛刻,“当然,魔咒所赚取的金额,会上缴一部分给无冬城。”

“沉睡魔咒?”罗兰愣了愣,他记得这个组织是为了解决战斗女巫和辅助女巫之间的矛盾,并且为沉睡岛赚取利益的一个赏金性质行会。换句话说,几乎整个岛上的女巫都属于沉睡魔咒的一员,独立存在的话,也就意味着她们全部归于提莉管辖。

他很快明白了五王女说这番话时为何会迟疑不决,搬过来定居却作为独立的组织自主管理,无论是受理赏金任务还是调遣人员前往峡湾,仍由魔咒内部决定,此举简直就像是在故意提防他似的。

罗兰却马上答应下来,“当然可以,只要她们遵循领地内部通行的律法就行。”

这不就相当于一个私营公司么。

事实上,当他意识到沉睡岛的女巫可能会迁往西境的时候,心里除了喜悦外,还藏有一丝担忧,就是不知道该不该把她们纳入女巫联盟。

作为和市政厅、第一军并列的三大行政机构之一,女巫联盟显然放在忠于自己的温蒂手中才稳妥。但沉睡岛的女巫实在太多,一旦全部加入女巫联盟,势必会削弱温蒂的控制力,到时候他再介入管理就不那么理直气壮了。

若不接纳进联盟,又显得对这些远道而来的女巫过于冷淡,现在提莉主动提出来,反倒让罗兰感到了一阵轻松。再说提莉心中仍有一丝担忧也很正常,信任本身就是需要时间来构筑的东西,比起以前,这已算得上是巨大的进步了。

“真的?”见到他如此爽快的答应,提莉不免有些惊讶。

“放心吧,我答应你的就绝不会反悔。”罗兰笑道。

“是么……”提莉也放松下来,“那么我先回房收拾东西了,俏美人号大约在三天后抵达。除开随行的战斗女巫外,我还会带走伊菲与幽羽,不过等到血牙会的事情完结后,我会再把她们送过来的。”

“你也要等到邪月后才会回到这里吗?”

“你之前问我是不是因为邪魔之月,我说过……”她眨了眨眼,“我不否认这点。”

“也就是说,你会提前过来?”罗兰追问道。

“就跟上一年一样,哥哥。”提莉点点头,“我会和你一起对抗邪兽,直到漫天大雪平息。”

第六百四十六章 火锅宴

当两人离开时,跟在五王女身后的灰烬忽然停下脚步,转身说道,“我欠您一个道歉,陛下。”

这还是罗兰首次听到她对自己使用敬语,“无妨,王宫里发生的那些事情我也有些……”

“我们都知道那不是您。”灰烬摇摇头,“那样的人不可能带领我们战胜教会,也不可能给予女巫充分的自由与信赖,我很抱歉,一直到您击败教会后才相信这点。”她顿了顿,“每位女巫都会铭记您所做的一切,而您也比他更适合做提莉大人的哥哥。”

灰烬会说出这样的话,只能说提莉本人也是这么认为的。结果一直到最后,她们也没有相信自己就是四王子啊……罗兰一时有些哭笑不得,不过这算是种另类的认可方式么?

望着在她身后微笑的妹妹,他心里忽然明白了些什么。

超凡女巫右手抚胸,微微弯腰,黑色的马尾垂下肩头,金色的双瞳犹如黄昏中耀眼的星辰。

“灰烬使者向您致意,陛下。”

……

三天后,安德莉亚等来了期待已久的送行宴。

不是期待离开,而是期待陛下宣称的新美食。

自从上次离别后,她就对陛下所说的比冰激凌更好吃的东西念念不忘,此番前来便一直对其抱有莫大的期待。只不过与教会作战事关重大,她也没好意思主动提起,现在终于能得偿所愿了。

宴会并没有在城堡举行,而是安排在扩建过的后花园中。

穿过橄榄树构成的长廊,走进花园中心时,还未看到食物,一股极为浓郁的香味就已经钻进了安德莉亚的鼻子。永冬冰川的水晶鱼?狼心峭壁之中的百味蛋?还是以鲜香著称的峡湾虹鳟?不……都不对,她从来没有闻到过如此诱人的味道,哪怕是最为罕见的食材,也做不出这般香浓。

“我忽然觉得好饿。”纱薇嚷嚷道。

“你们在西境一直过着这样的生活吗?”莫丽尔舔了舔嘴唇,“也太让人羡慕了!”

“我可没有享受过几次。”和风一把揽住莲和伊芙琳,“她们才是你应该羡慕的对象。”

“这种宴会不是每天都有啦。”烛火解释说,“平时的甜点也是三天才做一次。”

“才三天……”莫丽尔扶额道,“我为什么觉得你是在炫耀啊。”

“诶,我没有啊。”

“喂,可别把口水流出来了。”灰烬瞟了安德莉亚一眼,尽管她的喉头同样耸动个不停。

安德莉亚并没有像往常那样讥讽回去,她此刻的注意力已完全集中在庭园一侧摆放的几尊圆形树桩上。

它们乍看起来像是从地里长出来的一般,粗壮的树干需要七八人才能环抱,中间翻腾着滚滚热气,似乎有什么东西在燃烧。

走进了她才发现,树桩内部已经被掏空,顶端架立着一口硕大的铁锅,浓香就是锅中的汤料里散发出来的。

而树桩旁的矮桌上,则堆满了各式各样的食物——虽然品类繁多,但都是平常能吃到的东西,并没有什么珍稀菜肴。另一个让她捉摸不透的地方便是,这些食物都是生的。

这种设宴方式安德莉亚还是头一次看到,没有侍从穿梭席间,没有白布、曲乐和扎堆的人群,所有人都围绕树桩而坐,看这架势,似乎得自己动手了。

果不其然,等女巫们全员到齐后,罗兰拍了拍手,宣布宴席开始,“这是一场火锅宴,吃法很简单,把喜欢的食物放入锅中,煮熟就能享用了!”

秋天正是吃火锅的好季节,作为一种广受人民群众喜爱的烹饪方式,它操作简单,基本一看就懂,哪怕是最简单的素菜,也能吃出鲜美的味道。最重要的是十分接地气,用餐者聚拢在一起,分享同一口锅中的美食,比起讲究格调的传统晚宴,更容易提升相互间的感情,而且作为离别前的宴席,也能冲散众人心头的不舍和低落。

火锅的精髓就在于汤料,这个时代的烹饪手法非常单调,通常一种食材就是一个味道,因此特别讲究食材本身的品质。罗兰命厨师将各类具有独特味道的食物——例如整鸡、猪骨、鸟吻菇、海鲜及香料等等混合在一起放入锅中熬煮,所得到的高汤味道之丰富,远不是一两种原料单独烹饪能得到的。

至于带有大自然风格的火锅桌,则是叶子一手打造——森林之心能令植物按照她的心意快速生长,无须额外加工便能形成罗兰所需要的模样。它的内部被隔热涂层覆盖,即使点起酒精灯,也不会让桌子烧起来,相反内壁的温度会慢慢扩散至整个树桩,双手贴在桌面上,即能感受到温热的暖意。

当安德莉亚将一片煮好的肉片送入嘴中时,浑厚且强烈的味道让她忍不住哼出声来。

数十种食材的鲜香轮番冲击她的舌头,加上滚烫的汤汁顺着喉咙流进胃里,这种感觉与冰激凌面包截然相反,却同样让人停不下手。

按照贵族的用餐礼仪,应该先将自己盘子里的东西吃完后,再盛取新的食物,不过陛下弄出的新玩意显然不能这么吃,不然就只能看着别人把菜都捞光了。

同桌的姐妹们也优雅不到哪里去,或者说火锅这种吃法注定与优雅无缘,就连提莉大人的面前,都整整齐齐地摆着好几盘烫过的美味,灰烬更是好几次将勺子捞到了她的面前。

“原汁原味才是食物的真谛……什么都不放,煮出来的汤汁才更接近原味,这些都是谁说的?”超凡者模仿着她的语气说道,“我记得某人还把精盐和香料视作野蛮的烹饪方式,真正的贵族绝不屑于此道,怎么和我看到的景象不太一样?”

若是以前,安德莉亚或许还会争上两句,甚至会感到些许心塞,但现在,她已经明白了什么才是最重要的。

抓紧时间享受它们,比徒增口舌要有意义得多。

她满不在乎地扫了灰烬一眼,毫不犹豫地拨开对方的勺子,将翻滚上来的肉片装入自己碗中。

这一回,安德莉亚吃得心满意足。

第六百四十七章 坦白

与提莉暂别后,罗兰把所有时间都用在了抄录资料上。

首先是各科基础课程,之前凭记忆撰写的教材并不完整,现在有机会能把那些藏于意识深处的内容重新疏理一遍,自然要将缺失的部分补上。

其次是无冬城现役设备的图纸——能用跟好用之间还是有着不少差距的,利用这些成熟的设计,能进一步提高蒸汽机和机床的工作效率。

在新设计图的指引下,安娜终于完成了第一台蒸汽轮机的样机制造。

与前世陪伴女孩子的方式不同,罗兰得到消息后赶往北坡后院,两人并肩坐在院子里的工作台上,一同欣赏着这台庞然大物。

它长度接近六米,密布的叶轮被外壳细密贴合,看起来就像是一个巨大的金属滚筒。外部连接有预热锅炉和蒸汽锅炉,在煤炭的加热下,主轴受高压蒸汽推动旋转,无论是效率、噪音还是震颤,都要优于往复式蒸汽机许多。

作为新一代原动力,初号机将被用在海船上,以满足雷霆的探险需求。

遗憾的是,尽管用途广泛,但工厂在短时间内很难具备加工蒸汽轮机的能力,加上安娜很快要投入到改进机床的工作中,暂时不会再有第二台汽轮机问世了。

“怎么样?”她侧过身子,抵着罗兰的下巴道,“我很厉害吧?”

安娜也和大多数女孩不同,她最开心的时候便是将设计图纸转化为实物之时,每逢完成一项重大工程,她的愉悦和满足总是会毫不掩饰地挂在脸上。

看得出来,安娜十分中意现在的生活。

“当然,仅次于我。”罗兰笑着擦了擦她脸颊上的污渍,抹出了一道浅浅的灰痕。

每次看到她清澈透明的湖蓝色双眸时,答应夜莺的那番话到了嘴边又咽了回去——虽然他已经下定决心要向对方坦白出来,但实际做起来才知道有多么艰难。

无论给自己找什么样的借口,都不能减轻这份沉重。

最近几天他不停地抄录书籍和草图,也是想用工作来填充自己的闲暇时间,避免患得患失的空想。

但拖延同样是种伤害,特别是对满怀期待的夜莺来说。

他不能一直逃避下去。

当锅炉逐渐冷却,蒸汽轮机停止运转时,罗兰深吸了口气,凑到安娜耳边低声道,“晚上来我的卧室,我有话想跟你说。”

……

入夜后,他坐在书桌前,能听到自己心脏怦怦直跳。

“这个时代并不像现代社会,没人会在意贵族有几个女人。”

“我只是在遵循我的心意行事。”

“没人会因此觉得有违常理。”

罗兰脑海中不断浮现出理由,又依次被自己否决,就好像头顶上有两个意识在互相搏斗一般。想要把最后一点没抄录完的内容补上,结果却空握着笔杆,半天都没能写下一个字来。

直到房门被安娜推开。

头顶争执的声音瞬间消失得无影无踪,他放下鹅毛笔,将注意力集中到女孩身上。

她看起来就和往常一样,穿着宽松的睡衣,仍有些潮湿的刘海贴在额头前,怡然的神情中隐藏着一丝笑意。

不知为何,罗兰忽然回想起了第一年邪月结束后,对方主动在楼梯口等待自己的场景。

安娜从不会抱怨或委屈,她只会将想法和要求直截了当地表现出来。

现在轮到他了。

罗兰将她拉到桌边,把心中的想法缓缓说出。

接下来是很长一段时间的沉默,长到他以为安娜会转身离去,缓缓抬起头望向她,却发现她眼中的神情并没有太多变化。

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