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“女巫的……血肉?”罗兰心里一惊,他忽然意识到这番话背后的含意,情不自禁地问道,“它们能起到的作用是什么?”

“制造神罚军。”爱葛莎面无表情地说道。

第三百九十二章 决心

罗兰瞪大了眼睛,“用已经死去的——”

“不是,”对方打断道,“和魔鬼之血一样,必须是鲜活的才行。”

他听到背后的夜莺倒吸了口凉气。

“这是探秘会的最高机密,试验开始没多久,我就离开了圣城石塔,唯一知道的便是她们使用年老衰弱的女巫之血,与神罚之石混合后注入凡人体内,从而让凡人的躯体发生变化。”爱葛莎的声音有些沉重,“从你找到的那本笔记来看,这项研究应该获得了成功。”

“要……多少血?”

“一半以上,”女巫的答案让罗兰心底一沉,“而且血液必须来自同一个人,否则蕴含的魔力会互相抵触,使得效力大幅下降。”她顿了顿,“你猜得没错,每进行一次试验,都会有一名女巫死去,而凡人也很难撑过力量被削弱后的魔力之血侵蚀。最开始的时候,没有人能存活下来,不少成员对此提出了异议,认为凡人根本不可能获得魔力。如果不是首席阿卡丽斯的坚持,这个计划不一定能执行到最后。”

“但现在教会拥有大量的神罚军……根据提莉的情报,神罚武士的数量可能在五百到一千人左右。”罗兰皱眉道。

“假设笔记上的成功是指将转化率提升到了十成,也意味着至少有一半女巫丧命,而且我想那帮人应该凑不到如此多数量的年迈女巫。”

所以教会抓捕女巫、饲养女巫,为的就是将她们放干鲜血,用来制造强大的超凡武士?罗兰感到搭在自己肩膀上的那只手不由自主地抓紧起来,该死的,好几百名拥有各式奇特力量的女巫,就这样毫无价值地死在了赫尔梅斯圣城,而且还要背上堕落者的名头,受世人唾弃——这样愚昧的组织必须被毁灭,哪怕他们的初衷是为了对抗魔鬼。

“放心,我会阻止他们的。”罗兰一字一句地说道。

爱葛莎离开后,夜莺脱离迷雾,出现在他面前,咬牙道,“没想到神罚军竟然是这样来的!如果教会真由联合会转变而来,那她们的首席一定是个疯子!”

“的确,”他叹了口气,“这么一来,教会在各地收养女性孤儿、弃婴也就说得通了,他们只是在为制造大军收集材料而已。或许把女巫污蔑为魔鬼爪牙,也是计划中的一部分——为了使处置女巫正当化。”

“……”夜莺没有回答,不过脸上已经挂满了愤怒。

罗兰略有些担心地抓住她的手,“你不会打算……”

“一个人去找教会的麻烦?”她摇摇头,“我不会那么傻的,如果他们真能被一个女巫推翻,那么早就有人这么做了。”

王子稍稍松了口气,“教会制造神罚军最终目的是为了壮大自己的实力,所以饲养的女巫中若是有能力不凡者,必然不会消耗在供血上……面对这些效忠于教会的女巫,就算是遁入迷雾也不能保证安全。等到和教会开战,跟着第一军的火力步步推进才是稳妥的做法,无论敌人是什么,在子弹面前都没有区别。”他顿了顿,“我说过,在以后的新世界里,女巫将和常人一样,过上没有隔阂的正常生活。”

“嗯,”夜莺低低应了一声,将额头贴在了罗兰的头上,“我相信你能做到这一切。”

……

温蒂将白纸送回女巫楼后,心满意足地返回领主城堡。

最近她感到日子过得十分充实,虽然之前的生活也颇为惬意,但始终觉得缺了点什么,如今身边多了一个格外乖巧,又对自己充满崇拜之情的小姑娘,没有什么比这更让人觉得开心的事了。

现在冬季已经到来,作为一年中女巫最容易觉醒的时段,接下来几个月里说不定会有更多新人加入女巫联盟这个大家庭,需要她照顾的孩子也会越来越多,光是想想就觉得期待无比。

温蒂轻轻哼着从殿下那儿听来的曲子,推开卧室房门,眼前的场景不由得让她一愣。

天哪,自己看到了什么?夜莺居然端坐在书桌前,翻看着那本《自然科学理论基础》!

她难道和罗兰殿下吵架了?

“咳咳,”温蒂咳嗽两声,“我回来了。”

对方点点头,没有回答。从侧面看,她的神情显得十分低落,简直像是把难受写在脸上一样。

看来果真如此。

温蒂走上前,拍了拍她的肩膀,柔声安慰道,“感情就是这样,有时候总会起争执,其实回想起来也没有什么,睡一觉就好了。”

“你在说什么啊?”夜莺皱眉道。

“你和殿下啊……吵架只是一时的,你不必放在心上。”

“我为什么要和他吵架?”她扶额道。

“呃……没有吗?”温蒂怔了怔,“那你怎么突然想到学习?”

夜莺长出了口气,将爱葛莎透露的神罚军试验复述了一遍,“我只是觉得自己需要变得再强一点,才能在将来推翻教会的战斗中做到更多。”

“原来是这么回事。”温蒂听完后神色凝重地点点头,“没想到他们建造修道院的目的竟然是为了女巫之血……如果不是灰烬突然觉醒为超凡者,将守卫的目光全部吸引过去的话,我恐怕也已经成为了其中的一具尸体。”

夜莺说得没错,或许是城堡的环境太过舒适,让自己完全松懈下来了。她忽然意识到,敌人依然近在眼前,无论是教会还是魔鬼,威胁都没有彻底消去,自己却许久没有进步了。魔力虽然在缓慢成长,可战斗技巧和造风能力都和共助会时期差别不大,进化更是无从谈起。

比起那些努力学习的姐妹,如谜月、蜂鸟和回音,自己似乎太过怠懈了。明明是年纪偏大的前辈,神意符印却连两颗魔石都无法点亮,这样下去恐怕没资格再以前辈的身份站在她们的面前。

“你说得没错,我也得好好努力才行。”温蒂深深吸了口气,她决定从今天起,也像其他女巫那样,每天晚上花上一个时辰学习殿下的知识再睡觉。

去浴室快速洗漱了一番后,她再次回到房间时,却发现夜莺已经伏在书桌上,陷入了梦乡。

第三百九十三章 新船下水

赤水河旁的临时船厂周围站满了人。

谁都知道,这座木棚里正在建造一种奇怪的船只,它的外壳像是巨大的澡盆,由灰色的水泥筑成——而那种东西一旦凝固后,就和石头没什么两样,丢进水里除了扑通一声外,连个影子都不会看到。

来此工作的匠人们为它起了个贴切的名字:澡盆船。

今天就是头两艘样船下水的日子。

围观的人群大致分为两类,一类是新加入边陲镇的居民,他们对这个消息感到颇为好奇,或是不可置信,抱着怀疑的心态前来看个新鲜,其中不乏来自东、南境的渔民和水手。而一类则是本地居民,他们早就习惯于殿下创造的各种奇迹,对此前的“小镇号”也有所耳闻,冒着小雪聚集于此,不过是为了见一见他们所崇拜的王子殿下。

卡库西姆就是前者。

当殿下在广场告示栏上贴出这则消息和新的招募令后,他表示无论如何都要来这里看看。维德没有办法,只好向卡特大人请了个假,陪同他一道前来——这里人生地不熟的,加上积雪严重,他实在不放心对方一个人跑到人群汇集的地方,若不慎被推挤摔伤的话,对老人而言几乎是不可愈合的伤害。

“你太小看我了,孩子,”老人摆摆手,示意他不必跟在自己身边,“我也曾经历过大风大浪,虽然年纪大了,身子却不比你们差多少。”

“是是,”维德不以为然道,“反正我假已经请了,你说啥都晚了。我只是不太明白,为什么你一定要来看这玩意下水?不就是艘船吗?”

“但你说它是用灰色石头做的,”卡库西姆摇了摇头,“这年头澡盆那么大的石头也能浮在水面上了?”

都怪自己多嘴,维德心想,和他闲聊时不知怎么就谈到广场的公告上面去了,“或许殿下只是夸大说辞罢了,一艘木头船上大概有一部分是由那个什么水泥构成的吧?”

“那就更不可能了,”老人坚持道,“你想想,这座木头棚子是什么时候搭建起来的?”

“似乎是……一个多月前。”

“没错,比你被招募为警察还要早,我们搬进小镇的内城区时,这里仍是一片空地!”他的胡子抖动着,“搭棚子用了一个月,那岂不是说殿下只用了半个月时间就造出了第一艘船?”

“呃,有什么不对吗?”维德不解道。

“当然不对!”卡库西姆嚷嚷起来,“以海神的名义!我从来没有见过仅需半个月就能造出来的船只,这跟大小无关——只要是一艘帆船,光是加工龙骨就要花费一个月以上,它需要等木材完全风干后再用蒸汽烘弯,这个过程极为麻烦,不可能在短时间内完成。”

维德诧异道,“你怎么对造船……这么熟悉?”

“我曾经是一名船长,孩子,”老人吐出口白气,“在年轻时,我常常携带着大批货物,穿行于海风郡和碧水港一带,还去过晨曦王国和峡湾诸岛。后来因为一些事情……才落到这个地步。”

“你以前从来没跟我说过这些。”他瞪大了眼睛。

“你也从来没问过,孩子。”卡库西姆耸耸肩。

“好吧,”维德将目光移向船厂,“所以你真正好奇的是殿下半个月就能造出一艘帆船的技术。”

“没有船长会不好奇,”他摸着胡子道,“如果殿下没有说谎的话,你知道这意味着什么吗?只要一两年时间,他就能让灰堡境内的河里都跑上他的船队。”

维德心里一动,“难道你打算……”

老人笑了笑,“我总不能一直白吃你的麦粥。”

“王子殿下当然不会说谎,”身边忽然有人说道,“而且那也不是帆船。”

维德回过头,说话者是一名年轻人,听口音像是西境本地居民,“不是帆船?”

“没错,它不需要风帆就能航行,而且速度比任何帆船都要快。”对方得意地说道,“见过矿山里冒着白雾的蒸汽机没?轻轻松松就能将一篮子矿石拖出矿洞的那种,这些水泥船正是以它作为动力,按殿下的说法,它们统统都是蒸汽船!”

“不用帆就能航行?”卡库西姆质疑道,“小子,你在胡说些什么,如果一艘船没有风帆,就只能靠桨手划动了,这样的速度不可能比得上其他帆船。再说了,它们现在还没有下水,你连见都没见过,又怎么知道它们能动?”

“我当然见过,”小伙子咧嘴道,“你们是新来的境外人吧,不知道也正常。还在夏天的时候,我就曾为海峡对面的商队改造过一艘蒸汽船。不过那艘船仍然是木头造的,不如这些石头船耐用。”

维德还想说些什么,对方眼睛忽然一亮,指向船厂方向,“看那里,王子殿下出来了!”

人群中响起了一阵欢呼声,所有人举起双手,向他们的领主致意。

罗兰王子登上船厂边临时搭建的木台,简短说了几句祝贺词后,随即宣布新船下水。

在抑扬顿挫的口号声中,工人们将木棚面向赤水河的一侧拆开,一条足有四十米长的灰色船体顺着积雪滑下河堤,一头栽进冰冷的河水中。

维德心一下提了起来,他几乎以为这东西会直接沉入水底,但没想到余下部分入水后,船头又翘了起来,还连带着掀起了一大捧水花。

人群中再次爆发出热情的掌声。

“天呐,它真的浮起来了,”卡库西姆愣了片刻,“不过,那真是用石头造出来的?”

维德也有同样的疑问——澡盆船的表面看起来实在太光滑了,就像是精细打磨过的花岗石板,可它浑身上下都找不到拼凑的痕迹,整个船身浑然一体。没有铺设甲板的船舱很浅,根本无法供人入睡,而且底部十分平坦,根本无法固定桅杆,就跟大家所说的那样,这完全是个澡盆。

但不管怎样,殿下确实是在半个月的时间内把船给造出来了。

他望向卡库西姆,发现对方眼中闪烁着兴致勃勃的光彩。

“我要应聘船长之位。”老人说道。

第三百九十四章 船队的种子

在领民高昂的呼声中,罗兰满意地看着第二艘水泥船也滑入水中。

这两艘水泥船看似构造简单,实际上比起最开始的小镇号,已经有了长足的进步。

它的内部首次加入了密布的钢筋骨架,水泥品质也提升不少,整体强度比小镇号高出数倍有余。

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而且为了加快建造速度,罗兰在设计船体时就预留了安装蒸汽机、传动机构和明轮的卡槽与接口,到时候只要在这些金属部件上焊接相应的固定插销,即可做到快速拼接,安装起来就像是黏合模型一般。

同时模板也由临时拼凑的砖石变为了铁质模具,不仅可以保证倒入混凝土的密实度,使得自身防水性能提高,还能做到每艘船只基本一模一样,以免安装动力系统时出现偏差。为了得到完整的模板造型,他至少报废了七八艘试验品——好在水泥如今已不算是稀缺产品,从磨碎石料到混合入窑,都由蒸汽机取代了人力工作,可谓边陲镇少有的不依赖女巫力量便能大规模生产的工业项目。

有了充足材料、可靠模板和熟练的工人,制约船体产量的只剩下水泥的硬化速度。不过在白纸的加速反应能力下,原本需要放置一两个月的水泥船仅需一天就能下水,换句话说,只要罗兰愿意,这个船厂完全可以做到两三天下水一艘白板船。

如果蒸汽机制造速度和船员培训能跟上的话,他大可以在短时间内拥有一支庞大的运输船队,让整个赤水河上满满当当地排布着自己的水泥船,传说中的下饺子也不过如此。

这就是工业的魅力。

如今船体已成,接下来的工作就是安装动力部件,这些机械设备和弦月湾商会的改装船只基本一致,工匠们已经有过实践的经验,所以他对此并不担心。

“我不懂,为什么你要把这种事情告诉领民?”夜莺问道。

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