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“暂时还不清楚,不过至少可以推测一下,或许她的能力兼具两种效果,至于具体表现为那种形式取决于她的见识。”

“见……识?”

“肉排从本质上来说和铁矿并没有太大差别,它们都是由多种粒子构成,不过露西亚的能力只能分解铁矿,而无法作用于肉排,我想大概是因为她无法理解有机物……或者说生命体的组成。”罗兰解释道,他也拿不准这个猜测是否正确,但毫无疑问,露西亚是最需要尽快学习补充知识的人。

……

三天后,当第二支运载着东境逃民的船队抵达小镇时,船上也爆发了同样的疫病,而这一次更为严重,差不多有一半人员遭到感染。罗兰通过问话得知,一些患者在登船后的第一天就出现了黑斑症状,这意味着他们较早之前便已遭到怪虫寄生,潜伏期因此也相应缩短了不少。

与此同时,罗兰还收到了一封从王都寄回的信件,封蜡上印着的正是玛格丽商会的标记。

看完信上的内容,他眉头皱了起来。

邪疫正在王都大肆蔓延,教堂宣称这是女巫的阴谋,并告之民众他们拥有可以对抗邪疫的圣药。王都城外也出现了大批感染者,塔萨出于安全考虑,选择暂时终止运送逃民。

如果时间没有估计错误,第一批返回的船队将在四天后回到王都,并带去小镇可以治愈邪疫的消息,但那些已经被感染的患者恐怕没机会在船上撑过近一周的旅程,而且教会的宣扬也让他闻到了一丝阴谋的味道。

考虑再三后,他决定派出一支队伍护送莉莉前往王都。否则的话,王都民众和东境逃民会在这场人为制造的灾难中死去大半,而活下来都将成为教会的虔诚信徒。

罗兰必须尽可能避免这样的情况发生。

第二百二十一章 救援计划

既然下定了这个决心,他首先面对的问题就是:自己是否亲自前往王都?

这是边陲镇第一军首次远离西境作战,和两次防御战不同,必然会遇到陌生地域环境的困扰。没有了预设战场,他们能发挥出几成战力还是个未知数,自己不去实在难以放心——虽然罗兰的军事水平极其有限,但对热兵器的理解怎么也算得上是时代顶尖水平了。

不过一旦离开边陲镇的话,西境就成了无人管控之地,消息若是传到长歌要塞,保不准那几大家族会动什么歪主意。只要有人将这个消息透露给提费科,无论前线还是后方都要遭殃——几个女巫提费科或许不会那么在意,但如果得知自己身处王都附近,他不调集大军来围剿才是怪事。退一万步来讲,他就算放过了自己,命令其他手下从北方直扑西境,自己也同样是走投无路。

总的来说,比起前线失利,任何时候后院起火都要严重得多。

最终罗兰决定留在边陲镇。

毕竟第一军的主要任务是保护女巫,其次是引导逃民分批上船,而不是与提费科的王城巡逻队或教会审判军展开正面交战。只要援救措施执行得当,不出什么意外的话,他们很可能一枪都不会开。

当然,他必须为此制定一个尽可能完善的救援计划。

当天中午,罗兰就将卡特、铁斧、布莱恩和女巫联盟成员都叫了过来。

王城附近的地貌只在四王子儿时的记忆里有个朦胧的印象,不过问题不大,他让索罗娅在会客厅的餐桌上画出简易地图,开始向铁斧和布莱恩交代命令。

“这个中心方块代表王都,而这条蓝色的线条代表运河。”罗兰一边思考一边说道,“你们有两个任务,第一是保护女巫治愈逃民,并将他们带回边陲镇,第二是阻止邪疫继续在王城内蔓延。首先向你们透露一点,这次疫病很可能是教会引起的。”

“什……什么?”布莱恩不敢置信地瞪大了眼,卡特则皱起了眉头,只有铁斧的表情完全没有变化——作为崇拜自然三神的莫金族沙民,他对教会及其宣称的唯一真神没有任何敬畏之情,这一点让罗兰感到十分欣慰。

“教会吞并永冬王国后接着向狼心发起了攻击,如果狼心覆灭,我想晨曦和灰堡迟早是他们下一个动手的目标。事实上,争王令本身就值得怀疑。”王子将教会同时给提费科、嘉西亚以及自己提供丸子的事情简单说了一遍,“光从这点就可以看出,他不是在支持哪一位继承人,而是在鼓励我们自相残杀。吞服药丸的领民亦不会变成身经百战的士兵,而是会在断药后全身瘫软着死去。这一次疫病同样如此,王都刚刚蔓延起邪疫,教会就宣称自己拥有了解药,讽刺的是,他们却迟迟不发放给城民。”

“只有照进地狱的光芒才最耀眼。”铁斧开口道。

“正是如此,想要扮演一名救世主,就必须在人民最为苦难的关头出手,反差感越强,教会给人造成的印象也就越深。至于中途死去的无辜者,不过是信仰不够虔诚的牺牲品罢了,”罗兰陈述道,“所以我们除了救走东境逃民外,还要尽量破坏教会的阴谋。”

“我们该怎么做?”布莱恩深深吸了口气。

“尽可能隐蔽自己,在对方毫无察觉的情况下完成任务。”罗兰指向运河郊外码头南方的一大片空地,“这里应该都是庄稼地,非常适宜潜伏下来。你们应该在此处寻找高点,建立起可以俯瞰码头的侦察哨。负责接应的士兵则扮成商队雇佣兵,将治疗好的逃民接应上船。我会联系商人玛格丽,让她尽可能凑齐更多的帆船,而不是单单两支船队参与运送。”

无论是长歌要塞也好,灰堡王都也罢,大城市的巡逻力量很少有覆盖到周边地域的,他们能保证的侦察范围基本取决于城墙的高矮——站在城墙上能看多远,警戒区域就有多远。而码头南方这块区域,已经脱离了对方的侦察范围,将部队设在此地很难引起王都卫兵的注意。

“那些病患要如何治疗?”铁斧问。

“主要依靠莉莉制造的复制体,”罗兰将小姑娘奇特的能力大致讲述了一遍,“她并不需要走进逃民营地才能治愈这些人,任何微生物都能成为复制体——换句话说,你们只需不断收集河水让她净化后,喂给那些病患喝就行了。”

“就……这样?”他愣了愣。

“要注意的有两点,”王子伸出两根指头,“一是,确保每个上船的人都喝下了净化水,二是绝对不能用煮沸过的饮用水来制造净化水——事实上,净化水越脏越好。微生物越多,转化出来的复制体也越多。你们可能无法理解,只要按我说的做就行了。”

“王城里的病人呢,也这样做吗?”

“差不多,不过不能由我们的人来送药,那样太显眼了。这一部分就让塔萨来负责吧,”罗兰说,“只要钱付得到位,黑街老鼠们效率还是挺高的。”

“殿下,老鼠并不可靠,只要有利可图,他们随时可能会在背后捅雇主一刀。”卡特提出异议。

“所以第二项任务是尽量阻止,而非必须完成,”王子站起身,“只要察觉到不对,第一军就应立刻保护女巫撤离,能把逃民顺利接回来就是胜利,王都的城民能救多少是多少。而且挫败教会的计划并不是单纯靠进化水来实现,只要事实并不像他们宣称的那样——即‘只有圣药才可以对抗邪疫’,他们的那套把戏就已经失败了。”

“最后,我宣布这次前往王都的人选,”他高声道,“铁斧!”

“是!”

“你率领二百四十位火枪兵负责保护女巫、控制运河码头、排除潜在威胁。一定要将女巫和东境人民都安全带回来。”

“遵命,殿下!”铁斧立正敬礼道。

“布莱恩!”

“是!”年轻的骑士昂首挺胸。

“你带领六十名士兵扮成商队雇佣兵,负责送药、接引难民和维持上船秩序。”

“谨遵您的命令,殿下!”

“接下来是女巫,这次随船前往王都的人有莉莉、夜莺、回音、闪电、温蒂。”罗兰声音放缓下来,“你们的任务我稍后会专门细说,要注意的是保护好自己,安全归来。”

“放心吧,殿下,”夜莺拍了拍胸口,“有我在呢。”

罗兰点点头,“那么最后一点,也是最重要的一点——部队抵达王都后,至多只能在该地停留三天,三天时间一到,不管实际情况如何,必须返回边陲镇。”他一字一句说道,“如果教会计划摧毁灰堡的抵抗能力,肯定不会只在王都制造疫病,西境很可能也是他们的目标之一。所以你们不能在王都停留超过三天,明白了吗?”

“是,殿下!”铁斧和布莱恩齐声道。

“很好,那就按此计划实施吧。”

“等等……殿下,我呢?”卡特举手道。

“你率领剩下的第一军士兵,守护好我的边陲镇就行了。”罗兰拍了拍他的肩膀。

第二百二十二章 期待已久的胜利!

峡湾,海龙湾。

教会的信徒登上围墙,向女巫们射出弩箭,但面对纱薇的无形屏障和莫丽尔的魔力仆役抵御下收效甚微。箭矢要么凭空跌落,要么被仆役吞入肚中。只有在对方射出嵌有神罚之石的破魔箭时,才会具有威胁。

神罚之石的数量终究是有限的,不幸被射中的女巫会立刻被拖到后方加以治疗,只要及时止住血,就不会危及性命。两三轮射击后,二十多位女巫已推进到了围墙边。灰烬直接跃上墙顶,清理那些敢于露头的信徒。

经过几天的战前侦察,她们对这面墙体的薄弱之处了如指掌。天空中传来鸽子长短不一的鸣叫——那是麦茜在提示众人已抵达正确位置。

有过前几次作战经验的莲毫不犹豫施展出能力,地面陡然震动起来,教会信徒想要冲过来阻止,都被灰烬一一斩杀。没有神罚之石庇护的围墙很快坍塌,女巫们一拥而入,纷纷使出能力攻向信徒,没有佩戴着神罚之石的瞬间倒下去大半,而仍然站着的则由灰烬干净利落地收割。

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这是教堂建成以来首次遭到正面袭击,而且对方还是教会的死敌,驻扎于此的祭司也知道到了最后时刻,他号召剩下的信徒服下药丸,为神明献身。十多位狂化的信徒用血肉之躯缠住灰烬,其余全部朝莲她们扑来。

早有预备的莲从地面升起一面土墙,将敌人暂时阻隔在外,神罚之石并不能消除已经完成的魔力效果,当他们绕过土墙时,却发现墙后空空如也。

狂躁的信徒们只好返回去围攻灰烬,然而那群女巫又会突然出现在背后,将猝不及防的敌人击倒,每次反复都会让对手遭受损失,就这样经过半个时辰的激战,教堂里躺满了信徒的尸体,最终只剩下祭司一人。

他颤抖着将药丸放到嘴边,还未来得及吞下,便被走上前来的灰烬一剑斩断了手臂。

“你这该死的邪恶者!被魔鬼诅咒的怪物!”他抱着断手,歇斯底里地咆哮着,眼睛里充满了恐惧。

“害怕吗?当你折磨屠杀那些无辜者时,是否想过她们的感受?”灰烬冷冰冰地说道,“比起女巫,你们才更像是魔鬼的爪牙,无恶不作的人渣。所以,安心滚去地狱报道吧。”说罢,巨剑斩落,将他的咒骂中断在喉咙里。

“我们赢了?”莫丽尔走到她身边,语气中仍有些不敢置信。

“没错,”灰烬长出一口气,“这是峡湾的最后一座教堂,从此以后,诸岛上再也没有教会的据点,是我们赢了!”

虽然教会在峡湾的力量十分薄弱,每个教堂的信徒不过百余人,也没有驻守审判军,但这是女巫们第一次正面迎战教会取得的胜利。从被对方赶得东奔西跑,听到一点风声便心惊胆战,到如今攻占教堂,将往日的庞然大物击倒在地,哪怕是教会微不足道的一部分,也足以让女巫们振奋不已了。

就如同她预料的那样,大家确认了这份期待已久的胜利后,忍不住高声欢呼起来。教会就像一座大山压在所有人心头,现在,她们终于撬动了山脚,让一丝曙光照了进来。从此以后,峡湾将变成她们真正的家园。

“我们赢了!”

“提莉大人万岁!”

“咕咕!”

……

乘船回到沉睡岛,灰烬迫不及待赶回提莉的住所,将女巫彻底获胜的消息告诉她。而后者将灰色的发丝捋至耳后,露出灿烂的笑容:“麦茜已经告诉我了,听说你们全部平安无事,这真是太好了。”

的确,比起帆船,她变成海鸟飞行的速度要快上许多。灰烬四处张望了圈,没有看到那只熟悉的身影,“麦茜呢?”

“她离开了,就在汇报完胜利的消息后。”提莉无奈地摇了摇头。

灰烬怔了怔,“她……返回西境了?”

“嗯,”提莉浅笑道,“大概在那边她也认识了十分要好的朋友吧,才这么几天,就已经等不及要回去了。如果不是为了协助我们击败教会,恐怕她将信送到的当天就会折返回边陲镇……我真是对那边越来越好奇了。”

灰烬犹豫了下才开口道:“我是不是不该把她留在那边?”

“不,这很好,”五王女用笃定的语气回应道,“正因为你让麦茜留在边陲镇,我们才能轻松地和对面取得联系,给罗兰·温布顿的回信我也让她一齐捎带过去了。”她做了个鬼脸,“你猜我怎么回复他的?”

“当然是拒绝,跨海航行本来就充满风险,我们怎么可能再派出女巫前往西境。”

“不,我答应了他的要求,”提莉翘起嘴角道,“还把非战斗型女巫的能力向他简单介绍了下,并在信中说,只要他能保护女巫的安危,我可以考虑让一些女巫前往边陲镇——嗯,他怎么说的来着?对了——考察和学习,增进友谊,携手进步。”她顿了顿,“有必要的话,我甚至可以亲赴小镇一趟。”

“殿下!”灰烬忍不住喊出了之前担任宫廷护卫时的敬语。

“我知道你在担心什么,不过目前女巫最大的敌人是教会,为此多一个盟友就多一份力量。和峡湾诸岛打交道是利益关系,而边陲镇的共助会却是天然的朋友,既然是朋友,为何不能多释放一些善意呢?”提莉笑道,“而且听麦茜说,女巫可以通过学习知识使自己的能力再次进化,你难道不感到好奇吗?如果派去的女巫也能学到这个技巧,沉睡岛必将受益匪浅。”

“可是你亲自前往的话,万一对方……”

提莉伸手打断了灰烬的话,“放心,我不是说要立刻动身,在情况尚未明朗前,我是不会亲赴险地的。别忘了,希尔维可以看穿一切伪装,无论是精致的化妆术还是魔力幻象,都逃不过她的眼睛。只要随第一批人员前往小镇,她就可以帮我一探四王子的真相。再说,即使遇到危险,不是还有你在我身边吗?”

灰烬与她对视许久,终于点了点头。

“当然,具体情况可以等到麦茜下个月回来时再谈,”提莉笑了笑,“我们现在还有一件更重要的事要做。”

“什么?”灰烬有些诧异地问。如今峡湾的教会势力已经覆灭,接下来似乎只要安心建设沉睡岛就好……但对方的神情看上去并非如此。

五王女指了指白丝手套上的红色宝石,“不只在王国大陆,峡湾的幽影群岛上也有一座古代遗迹,而从岛民那里收购来的魔石多半出自于该座遗迹。趁着教会覆灭的空当,我想要亲自去看一看。”

“是民间传说的鬼影红河吗?”灰烬在峡湾待上一段时间后,对这些传说也略有耳闻,“这座遗迹在大海中时隐时现,而且周围遍布危险的暗流和海兽,一般人根本没法前往。而且自从它首次被发现以后,许多探险家为了一睹这不可思议的奇景,都不幸葬身在幽影群岛里。你又不知道它的具体方位,怎么进入遗迹?”

“我的确不知道它的位置,不过我知道谁能带我们去那里——事实上,这位杰出的探险家就在沉睡岛上,正是他最先发现了这座遗迹。”提莉微笑道。

第二百二十三章 预谋

塔萨这些天一直待在内城区旅馆里,焦急地等待边陲镇的回信。

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