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“那就变成人再跟我说话。”

“好吧咕。”话音刚落,鸽子的羽毛陡然膨胀开来,洁白的光芒从羽毛缝隙中透出,接着一个脑袋钻了出来,而膨胀的羽毛快速收缩,化为了一束长长的白发。

无论看多少次,灰烬都会啧啧称奇。麦茜,一个能变化成各种鸟儿的女巫,除了体形会大上一圈之外,其他细节都唯妙唯俏。有时候她甚至会羡慕对方的能力,比起不畏惧神罚之石的超凡魔力,她更渴望能够快速穿行于两地,那样的话,只要想见提莉时,随时随地都可以出发。

“就算是带着追踪符印,想要定位你的方向也不是那么容易啊,”麦茜抖了抖身上黏着的茸毛,“距离隔远了,我的魔石塑像几乎感受不到符印波动。还好幽影知道你的大概去向,我一直飞过坠龙岭,这尊塑像才算有了些反应。”

她除了那束标志性的白发外,最大的特点就是个头矮小,明明已经成年,却只到自己的腰间,外貌也是小姑娘模样。只要把白发解开,几乎能把她的整个身体包裹入内。

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“提莉安全抵达峡湾了吗?”灰烬坐下,拍了拍身边的瓦片。对方便像鸟儿一般,乖乖凑了过来。

“她乘坐的皇后号顺利到了,不过第二艘北风尖角号在靠岸时触到了暗礁,倒是没有女巫遇难,第三艘和第四艘仍在海上,我来找你时还从她们头顶飞过呢。”

“那就好。”灰烬放下心来,王子殿下虽然面目可憎,但有一点没有说错,那就是灰堡到峡湾这段航程充满危险。大海的气候变化远比陆地上来得迅猛和暴烈,晴空万里的好天气眨眼间便能掀起风暴,在铺天盖地的巨浪下,超凡之力也显得微不足道。

“你们的说辞都一样,”麦茜摊手道,“幽影说你没能一同回去是因为想去边陲镇拉拢更多的女巫,而不是出了状况,提莉大人第一句话也是‘那就好’。”她顿了顿,脑袋四处张望,“同伴们呢?她们在哪儿?”

“她们不愿意离开,”灰烬叹了口气,将事情经过简单讲述了一遍,“比起我,她们更相信此地的领主,也就是提莉的哥哥。”

“提莉大人愿意接纳我们,她的哥哥也愿意接纳我们……嗯,这似乎没什么不好的咕,”她偏头道,“既然如此,你就应该早点启程前往峡湾了。没有你的帮助,提莉大人无法展开清扫计划。”

灰烬摇摇头,“我要等到比试之后才离开。”

“可你刚说,即使你赢了,对方也不会主动赶女巫离开吧。”麦茜嘟囔道,“这样你也要完成比试吗?”

“如果有一点机会的话,我都想试试,”灰烬平静地说道,“清扫计划晚上几天并无影响,但我若能多带一名女巫回去,提莉的力量都会扩大不少。”

“好吧,”麦茜点点头,“那我也在这儿等你一同回去好了。不过有一点需要注意,经过坠龙岭时,我看到了一支举着教会旗帜的人马,大概十人左右。”

“人数不多……举旗,应该是使节团,”灰烬冷哼一声,“除了边陲镇,我想附近也没有其他地方需要教会派出使节团了。他们的鼻子就跟狗一样灵敏。也好,等到我干净利落地击败他的骑士,再告诉他教会将至的消息。到那时,罗兰·温布顿就知道自己错得有多厉害了。”

第一百六十四章 制酸

凯莫·斯垂尔这些天来几乎没怎么睡过,他发现来边陲镇是自己这一生中做过的最正确的选择。

花了两天一夜将《初等化学》全部翻过一遍,睡了两三个时辰,便又是精神抖擞。现在他已经返回到第一页,重头细细研读这本古籍。

物质是由极小的微粒构成!物质的变化是微粒的分解和重组!反应过程中,物质总量不变!

天哪,这本书的撰写者究竟是何等人物,竟然能将人们无法看到的世界描叙得如此清晰。他曾不止一次怀疑书本上的内容都是胡编乱造来的,但按着上面的范例进行炼金试验,结果都完全符合!而且,现实中所常见的一些例子,也能证明书的正确。

例如第一章中描述的“氧”。

这种气体是空气的主要成分,人们呼吸的不是空气,而是氧气。火焰燃烧需要氧气,是因为燃烧本质上是一种氧化反应。氧气越多,燃烧越旺盛。

这些话让他想起了赤水城的玻璃窑,需要两个人不停摇动鼓风囊,才能让炉内温度升至砂石的熔点。既然是物质,显然也能通过炼金……不对,通过化学反应提取出纯净的氧。如果可以直接往炉内通氧气,是不是可以省下鼓风设备了?

而且最令人惊奇的是,书上说水竟然是由两个氢微粒和一个氧微粒组成,这大概就是万物生灵都要喝水的原因。不过氢似乎也是一种气体,两种气体合在一起变成了液体,这是怎么办到的?

凯莫发现自己还有许多问题需要琢磨。不过有一点毋庸置疑,他已经走在了所有炼金师的前面,当他们还在混沌和迷雾中摸索公式时,自己眼前却出现了一条笔直而平坦的大道。

不过,正事还是要办的。他依依不舍地合上书本。此时天边已渐白,又到了工作的时间。

凯莫吹灭蜡烛,走近卧室看了眼还在熟睡的妻子和女儿,静悄悄地出了门。

殿下分配给他的住宅位于城堡以西,比自己在赤水城的家要大上不少,墙体都是用砖石砌筑,比起容易发霉的木头,这种屋子显然舒适许多,而且家具和厨具一应俱全。他虽然嘴上没说,心里却觉得较为满意。弟子们则住在离他两条街之外的另一个小区,房子要小上一圈,而且也不是单独住房,倒有点像是旅馆的布置,一间卧室可以供四人居住。

走到赤水河边的化学实验室,弟子们已经忙碌起来。他们是凯莫精心挑选的人,几乎从孩童时就在炼金工坊学习清洗材料,如今都在二十到三十岁之间。见到打扫得干干净净的实验室和亮晶晶的玻璃容器,凯莫满意地点点头。

“早安,首席导师大人。”众弟子一起低头行礼道。

“开始吧。”他从柜子里取出一副手套戴上——这种手套极为轻薄,富有弹性,大概是用动物肠子缝合而成的。之前炼金工坊从没有这种规定,但王子殿下反复强调化学实验的危险性,在操作规章中,凡是涉及到有腐蚀性原料反应的,都必须佩戴手套,同时开启所有窗户。

和工坊不同,如今他们的工作内容十分明确,就是为殿下制取酸液。双石制酸的方法,他们已经操作过许多次,因此凯莫只需要在一旁巡视指点,不必亲自下场动手。

这两种酸在《初等化学》中都有详细记载,一种叫硫酸,一种叫硝酸。而他之前习惯用制造物来命名,比如前者称为绿矾酸,后者称为硝石酸。名称不同,制取方法基本一致,通过干馏绿矾石和硝石得到酸的蒸汽,再经冷凝收集得到酸液。绿矾通常与硫矿伴生,硝石则在大城市有专门的制硝池生产,都是常见的原料。

不过殿下强调,他要的两种酸浓度必须要高,还特意交代了提纯方法。

例如硫酸收集后,可以通过加热,使水分蒸发出去,最后得到浓度高达九成八的浓硫酸。不过硝酸就要麻烦很多,听王子殿下说,这种酸液本身就不太稳定,容易挥发,浓度高到一定程度后,甚至见光都会分解。因此干馏出来的稀硝酸必须与浓硫酸混合后加热,让浓硫酸吸收水分,将硝酸蒸发出来,存放在棕色的玻璃瓶中。为此,殿下还特意准备了一支温度计。

凯莫看到它的第一眼便觉得这东西真是巧夺天工,一支空心的玻璃管中盛放着水银,而且两头都被封死,不用担心水银漏出。上面画有几圈漆线,加热时水银会逐渐上升,最终停留的位置就代表着当前温度。

如今,实验室已经制造出三瓶浓硫酸和一瓶浓硝酸。在这个浓度下,他才发现,硫酸并不像水那样易于流动,倒更像是有些粘稠的油。硝酸在高浓度下也不再是无色透明,而是变成了淡黄色,只要打开玻璃瓶盖,便会散发出阵阵白烟。

“导师大人,我们每天都要制取这两种酸液吗?”一名叫阿蒙的弟子问道。

“直到殿下交代新的任务下来。”凯莫顿了顿,“怎么了,担心没有时间摸索炼金公式?”

阿蒙点点头。

凯莫摸着下巴的胡茬子笑了,“忘记跟你们说了,炼金师这个头衔以后都不需要了,所以你们也不必靠摸索公式来成为炼金师。”

“不……”阿蒙愣住,“不需要了?”其他弟子也放缓了手头的工作,侧耳倾听导师接下来要的话。

“没错,炼金公式不需要再靠摸索,而是记忆和推导。”凯莫拍拍手,干脆把众人都聚拢到身边,“殿下交给了我一本《初等化学》——这也是我带着你们来此地的原因,如果钻研透彻的话,世间大部分公式,都能根据书中的内容推测出来。”

“推测出来?”弟子们发出一阵低呼。

“没错。等我详细读过后,便会开课传授给你们。”他说道,“至于晋升途径,殿下也有向我提及。今后你们必须通过他亲自安排的测验,才能获得化学家称号。相信我,要不了多久,这个荣誉称号就会彻底凌驾于炼金师之上。而你们所掌握的知识,即使连王都炼金协会也望尘莫及。”

第一百六十五章 追逐

闪电穿梭在边陲镇以南的丘陵地带,将手中画满格子的羊皮纸一一填满。

这是她最近新接受的任务,配合索罗娅一起,绘制西境地图。

带着索罗娅一起飞行的话,高度会大大下降,很难穿越成片的树林。因此由她先画下一张张大致的轮廓,再由索罗娅拼凑在一起,绘出整块地图。在魔力之笔下,地图看上去就和从空中俯视一样,每个细节都栩栩如生。

当羊皮纸填满,闪电调头返回边陲镇。今天这几个月的练习,她的飞行速度越来越快,全速飞行的话,按罗兰殿下的计算方式,时速差不多已接近一百二十公里。在这个速度下,扑面而来的强风几乎让她睁不开眼睛。

她原以为这已是自己所能达到的极限,但就在前天,殿下送给了她一件礼物——那是一件牛皮缝制的头带,中间包裹着两块铜圈,铜圈一面嵌有纯净透明的玻璃,只要戴上它,就可以远离风的困扰。

殿下说这叫防风眼镜,是烧制玻璃器皿时顺手制作的,还说有了这个自己就更像小伊泽瑞尔了。闪电不知道伊泽瑞尔是谁,但她明白光是将牛皮、铜圈和镜片接合在一起就是件颇费功夫的事。每块皮料都有双层缝线,铜圈向内的一侧被包得严严实实,不用担心划伤皮肤,后面也有类似皮带的卡扣,可以随意调节松紧,怎么看都不像是随随便便做出来的东西。

她立刻就喜欢上了这件礼物,几乎睡觉时都将它戴在头顶。如今,只要拉下防风眼镜,她便可以想飞多快飞多快,再也无须顾及耳边呼啸的狂风。

不一会儿,闪电便抵达了小镇上空,正打算返回城堡将格子地图交给索罗娅之际,一道白色的身影忽然从眼角掠过。她侧头望去,只见一只鸽子正展开双翼,往长歌要塞的方向滑翔。鸽子并不是什么稀罕的鸟儿,但这只不同,它实在太过肥硕了,光是那对翅膀,就足够自己啃上一天。

闪电咽了口口水,她想起自己流落荒岛时亲手抓鱼捕鸟,架起篝火烤来吃的情景。王子殿下提供的伙食虽然也很丰盛,但连续一个月的黄油面包和蘑菇汤已经有些腻味了,若是能抓只鸽子来烤烤……她摸了摸腰间装着盐粒和胡椒的小包,下定了决心。

一个转向,闪电径直朝鸽子冲去,而后者很快注意到了这位不速之客。它收拢翅膀,向下俯冲,似乎是想钻入树林中,摆脱来势汹汹的追猎者。

闪电稍稍一愣,没想到这只鸽子还挺聪明的。随即她咧嘴一笑,急转直下,尾随它而去。自从在邪月引诱过混合种邪兽后,小姑娘自信没有任何东西能在她的眼皮底下逃脱。

鸽子一会儿从树梢上掠过,一会将高度压得极低,贴着地面飞行,然而两者的距离越来越短,无论它怎么扑腾翅膀,都无法甩开闪电。

树林飞快向后退却,阳光透过密布的树枝洒下,光斑和树荫交替出现,直至穿过一段开阔地段,周围顿时变得空旷而明亮。她抓住机会,将速度提至极限,瞬间从背后抱住了鸽子,将它按倒在地。

鸽子使劲挣扎也无法挣脱她的束缚,闪电从腰间拔出小刀,准备了结这只猎物时,对方突然开口了,“不要咕!救命咕!”

小姑娘打了个哆嗦,吓得差点把刀都扔掉了。不过她很快回过神来,“你是女巫?”

鸽子连连点头。

“我还以为能换换口味,”闪电遗憾地叹了口气,收回小刀。“我叫闪电,你叫什么名字?”

对方膨胀成一团,接着化为人形,“麦茜,你居然想吃一只鸟!”她控诉道。

“以前吃过不少。”闪电耸耸肩,伸手将她拉起。忽然间,一颗珠子从她怀中滚落,在地上弹跳两下,落入一处小土坑中。闪电走过去拾起珠子,想要递还给麦茜之际,却发现这颗如同玻璃般透明的红色珠子上刻着一串奇特的符纹,看起来十分眼熟。

她皱眉思索了会儿,随后勾起脖子上的细绳,从胸口掏出一枚深红色的坠子。两者放在手中一对比,她才发现上面的符纹竟然一模一样。

“咦?”麦茜从背后探出头来,“你也有追踪符印?”

“追踪符印……是什么?”

“你不知道?这东西能被魔石感应,可以定位持有者的位置。”她顿了顿,“不对,我干吗要告诉你,你刚才还想吃我来着。”

“你有魔石吗?”

“有——没有。”麦茜摇摇脑袋。

“所以你可以定位我的位置?”闪电好奇地问。

“不行啊,必须是匹配的魔石才能定位相应的符印。”她这次倒回答得挺利索,“而且只有女巫才能使用它。你什么都不知道,又是怎么得到它的?”

“小时候我爸送给我的,”闪电将珠子还给对方,“你的呢?”

“不告诉你,”麦茜做了个鬼脸,随后好奇地打量着前者,“你就是共助会会的女巫?听灰烬说,你们不愿意离开边陲镇。”

“你是她那边的人?”闪电撇撇嘴,“我还以为你是被传言吸引来的新人。大家在这里过得好好的,为什么要离开。”

“因为危险啊,教会随时都有可能率军前来。”

“探险家才不会因为危险而胆怯,”闪电说到这儿脸微微一红,唔……前往石塔的那次不算。等到下一次前往遗迹时,自己一定要第一个迈入地下室,“而且罗兰殿下手中有很多不可思议的发明,只要你见识过,就一定会被它们吸引。其中一种能发出拳头大小铁球的武器,碰到的人都会被撕得粉碎。”

“真的?能带我去看看吗?”麦茜惊叹道。

“那可不行,除非你加入女巫联盟,成为我们中的一员。”

“可我得带灰烬回去……”她犹豫了下。

“那你可以送完再过来啊,”闪电劝诱道,“这里好玩的东西可多了,有烧水就会自己动的机器,有千米之外就能向敌人发起攻击的武器,呃……千米有多远?总之很远,人看上去都只有树枝丫大小。”她手脚并用比划着,“而且迷藏森林里可以玩的地方就更多了,捅蜂窝、采蘑菇不算什么,猎鸟和猎野猪才有意思。剥了毛皮架在篝火烤得油光发亮,再撒上盐末和胡椒,吃起来满嘴都是肉香。”

“真的?”麦茜不禁舔了舔嘴唇。

“骗你干吗,”闪电勾住对方肩膀,“要不我们现在就去打只鸟来烤着吃吧!”

第一百六十六章 决战前夜

到约定的第五天时,罗兰终于准备好了制作火棉的全部原料。

在电解食盐水时,他还出现了一次严重纰漏,利用安娜切割子弹剩下的铜条作为电极,结果导致电极被融解,浪费了一盆子盐水——由于电解时为了避免氯气溶于水,电解液一般为饱和食盐水,而盐在这个时代并不算是白菜价的东西。因此倒掉融入铜离子而产生杂物沉淀的废弃盐水时,罗兰觉得自己白白扔掉了好几枚金龙,最后将电极换成碳棒后才解决问题。

用烧碱加水煮沸去除油脂,得到脱脂棉纱布后,他将剩下的烧碱一起带到了化学实验室。

火棉的酯化是制作过程中最重要的一步,原理他不清楚,只知道要把纱布泡至混合酸液中,待硝化完全后即可取出。溶液配比、反应时间一概不知。罗兰让凯莫分成几组来试验,采用沙漏控制时间,浸泡过后的小块纱布用水反复清洗,再泡入氢氧化钠溶液中反应掉多余的酸液,湿漉漉的成品被运回城堡,交给温蒂风干。

由于酯化时采用了浓度较高的发烟硝酸,大部分试制品均能被迅速点燃,其中一份硝酸两份硫酸浸泡出来的火棉效果最佳。得到大致配方后,实验室启动了批量生产——完成浸泡和洗涤的火棉会立刻被第一军的士兵运走,就连首席炼金师也不知道他们制作的东西到底有何用途。

风干的纱布被侍女们裁剪成指甲大小的方块,装箱送至北坡山,最终在烧制间后院完成装填。在没有机器定装的情况下,这套工序只能由人力来完成。一干亲卫分散坐开,将粘上胶的火棉纱布用木棍轻轻捅入弹壳底部,封住点火洞口,再把颗粒状的黑火药用漏斗倒入弹壳中,分层压实,每颗装填量尽可能保持一致。

最后一步是压上弹头,安娜加工出来的弹头和弹壳贴合度极高,徒手顶入后用锤子轻轻敲打几下即可。

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