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不过这些仍然只是一个大概的框架。例如扶持何人代管、具体的税收政策,都要等战斗结束后再考虑。

就在这时,窗外飞进一个黄色的身影,随后稳稳停在王子桌前——正是闪电。

“辛苦了,喝口水吧,”罗兰端起杯子递给她,她接过却顾不上喝,大声嚷嚷道,“殿下,他们来了!”

第一百一十四章 雷鸣

浩大的要塞联军缓缓行走在前往边陲镇的路上。

队伍最前方的是要塞六大家组成的骑士团。从各家骑士的盔甲和打扮上,就能看出其所属家族实力的差异。毫无疑问,最为醒目的当属莱恩公爵麾下的骑士们,胯下的坐骑都是来自王都的短尾马,善于长跑,体形比其他马匹大上一圈。坐在马背上的骑士更显得威武不凡,他们的盔甲由要塞“锤子与龙牙”铁匠铺统一打造,银光发亮的厚实护胸上雕着硕大的狮头,肩甲处则是两只狼头,仿佛在张嘴咆哮。背后披风上绣有精致的花纹,腰间还系着红色的绸带。

这些骑士可不是样子货。每年邪魔之月结束后,他们都要负责出城清剿残余邪兽,保证陆路畅通。每个人都积累了相当丰富的战斗经验,论起单打独斗,他们并不比王都骑士团差多少,只是数量上略显不足——当然,以公爵之力攒出一支一百五十人的精锐骑士部队,已是笔十分惊人的花费了。

莱恩公爵满意地看着这支锋锐之师,毫无疑问,有了他们的力量,西境没有任何人可以阻挡得了他。

走在队伍中间的是佣兵部队,他们的装备相比之下就逊色了不少,大部分人穿着有些老旧的锁甲或片甲,要么缺了护手,要么没有头盔。还有一部分人只装备了廉价的皮甲,武器也是各式各样。他们沿道路散得很开,三三两两地搭在一起,边走边大声谈笑,似乎此行不是为了去战斗,而仅仅是一场踏春观光罢了。

排队伍尾端的是被各领主强征来的自由民,他们拖着一辆辆运载着食物和帐篷的独轮,慢吞吞地跟在佣兵身后。行进速度的差异使得这支一千五百人左右的队伍拉得非常长,最前面的骑士部队需要时不时停下来,等待后面的人马跟上。

“大人,”麋鹿伯爵希尔泰·梅德拉扯缰绳,让自己和公爵齐头并进,“我们离边陲镇还有小半天路程,顺利的话,应该能在犬时(下午4点)到达。到时候部队是休整一夜,等隔天早晨再行动,还是立刻向领主城堡发起攻击?”

“难道你还想在野地里睡上一觉吗?”公爵笑道,“晚上我觉得我们应该躺在城堡的大床上,而不是湿漉漉的泥巴里。当然,王室的脸面还是要顾及的。抵达边陲镇后,我会先派出使者,劝他投降。”

金银花伯爵走在稍微靠前的位置,他回过头,“骑士们走了一天,人和马都疲惫了,直接进攻的话会不会不太妥当?毕竟,罗兰·温布顿靠他那点矿工安然度过了整个邪魔之月,我觉得我们还是谨慎点好。”

“哈哈,别人不清楚也就罢了,连你也不知道邪兽的底细吗?我的老朋友。它们在野外时的确可怕,行动迅捷,力气又大得惊人,但有堵城墙的话,大多数邪兽都只是靶子。它们终归不过是群野兽。”麋鹿伯爵耸肩道,“我倒是惊讶他能这么快建出一座城墙,可是光凭这个,总不可能抵挡住我的骑士们吧?他们可不是没有脑子的蠢货。”

“正是如此。而且我还收到了一条来自北方的消息,”莱恩公爵漫不经心地说,“今年的赫尔梅斯遭到了大量混合种邪兽的攻击,新圣城险些沦陷。目前还不清楚原因,不过看来今年的邪兽都是冲着圣城去的,西境这边不过是几条漏网之鱼。”

作为西境的主人,他的目光不只集中于这块偏僻之地,各大城镇都有安置多年的眼线,为他源源不断传递回各地最新的情报。北地的惨烈之战还不是重点,前几日,他收到了一封从断崖城寄来的密报,新王提费科和碧水女王嘉西亚在南境的雄鹰城爆发了激烈战斗——而根据之前的消息,提费科的队伍应该在一个月后才能抵达雄鹰城。

信里没有提到战斗经过,只记述了提费科从断崖城返回时,数千人的部队所剩无几,他甚至无力再像来时一般封锁道路。还有人看到雄鹰城燃起了冲天大火,腾起的黑色烟柱几乎和云彩齐平,周围城镇的居民都目睹了这一奇景。

毫无疑问,不管碧水女王有没有死于提费科之手,如此惨痛的损失对新王来说都是严重的打击。这封密信让莱恩公爵蠢蠢欲动,连夜派出多批亲信前往王都和东境,希望能摸清提费科现在的处境。假如这场双王之战有机会摧毁新国王尚未稳固的政权,他绝对不介意在火堆上再填上一根火把。

若想要独立称王,现在几乎是最好的机会。北方的士兵都埋在了圣城脚下,南边刚经历了场大战,显然需要躺下来好好舔舐伤口,东境和王都就不提了,恐怕几年内都回不过气来。只要自己拉上一批人吃掉北方,就能把灰堡撕成两半。到那时,他所拥有的领土和人口堪比大陆最北方的永冬王国,实力完全可以和灰堡东南两地抗衡。

而他,奥斯蒙·莱恩,将是这片土地的首位国王。

想到这里,公爵露出了得意的笑容,他希望今天结束这场闹剧后,明天立刻押着王子踏上归途。幸运的话,三天后他就能在城堡里迎来亲信传回的好消息。

当太阳逐渐西斜,快要接近群山之巅时,莱恩看到了边陲镇城堡若隐若现的轮廓……以及,小镇外一批排列得密密麻麻的人影。

“父亲、公爵大人,”负责在队伍前方引路的雷恩·梅德赶回来汇报,“前方那些人应该是四王子的卫兵,他们都持有武器,看样子并不欢迎我们。”

“这样也好,至少我们不必费心去城堡请他了,”麋鹿伯爵笑道,“去通知骑士们,把速度降下来,现在离冲锋距离还远着呢。”

“是,父亲。”雷恩领命而去。

莱恩公爵举起瞭望镜,观望对方阵型。镜中的队伍显得十分奇怪,他们握着一把奇怪的武器,人挨着人站成密集的两排。要说那武器是长枪吧,根本看不到枪尖,而且握柄也太短。而且对方摆出的阵列,也太不符合常理了……如此单薄的防线,岂不是一冲就穿?

这让公爵有些迷惑起来,王子就算再没有军阵常识,但他手下还有骑士和亲卫,不可能都陪着他胡来吧?思考片刻后,公爵决定先让佣兵打头阵,骑士部队暂时停在冲锋加速区域待命,看看王子到底打的什么主意。

当然,劝降的使者还是要派的。莱恩公爵招来一名亲卫,“你去告诉王子,我无意伤害他,只是国王提费科·温布顿的旨意已到,我不得不遵从。现在放下武器投降的话,他不会受到任何伤害,我会按照一名王子的待遇护送他返回王都。”

大军集结是个很缓慢的过程,骑士们陆陆续续就位,而佣兵们仍在慢吞吞向阵前集合。就在这时,莱恩公爵看到对方阵地上出现了四团火光——火光一闪即逝,转而升起一股青烟。他皱起眉头,以为自己看错了,正想用瞭望镜仔细观察一番,一连串如雷鸣般的巨响突然间在他耳边炸开!

第一百一十五章 边陲镇防御战(上)

当敌人远远出现在视野里时,凡纳看到了那些全副武装的骑士,他们骑着高头大马,身穿亮闪闪的盔甲,缓缓向小镇靠近。平时镇里一名骑士老爷都是高高在上的存在,现在一下出来近百人,这景象让他倒吸了一口冷气。

凡纳感到自己手心又出汗了,如同站在城墙上初次面对邪兽时一样,不过这一次,他面对的是同类——长歌要塞的贵族联军。

不对,他吐了口唾沫,将自己的想法甩到一边,同类?那些贵族什么时候把你当过同类?他自嘲地想。他们此行是为了抢夺边陲镇,把北坡矿区重新纳入要塞的掌控。更重要的是,他们竟然打算把王子殿下赶出西境,这是第一军全体成员根本无法接受的事情。

昨天殿下在战前训话时说得很清楚了,提费科·温布顿,也就是殿下的哥哥,使用阴谋诡计谋取了王位,害死了老国王温布顿三世。本来这些王室和贵族之间的事情,凡纳并没有什么看法——国王换谁当不是当?可莱恩公爵想借着这个机会,把殿下的领地夺走,这就太过分了。

想想看,殿下没有来这里之前,边陲镇是个什么样子?前任领主似乎是个伯爵,平时很少见到,收购毛皮时都带着亲卫,常常用低价强买猎户手中的好货。邪魔之月到来时第一个逃走,镇民们在要塞贫民窟受苦时,从来没有过问过。

如今,边陲镇在王子殿下的治理下越变越好,这些变化都是大家看得到的。凡纳想,矿工们产出越多,得到的薪酬也越多。殿下把那台黑色机器投入北坡矿洞后,额外的产出依然算在矿工头上。无论是修建城墙,还是矿山碎石,乡亲们的报酬都是按时发放。今年冬天甚至没有饿死冻死一个人。

当然最大的变化还是民兵队——不,现在的第一军。有了他们守卫小镇,所有人都不必在冬天蜷缩于要塞冰冷的木棚里,乞求那些大人物赏赐一口食物了。如果王子殿下不在了,公爵还会允许第一军存在吗?

凡纳深呼吸两下,将手汗擦在衣服上。他们当然不会允许,要塞贵族并不在乎镇民的死活,这正是殿下说的那句话:唯有一支由人民组成的军队,才会愿意为人民而战。

他抬起头,望向天空左侧,远处隐隐有个黑点在盘旋,不经意看的话,还以为是只个头硕大的鸟。那是火炮组的射击指挥——闪电,她借着道路两旁的树林作掩护,居高临下观察敌人的动向。当她飞回来时,凡纳也注意过,只要她不主动前往空旷地带,底下的人仰头只会看到两侧的树枝,很难发现上空侦察的女巫。

闪电曾在一刻钟之间,飞到阵前较近的位置,亮出过绿色缎带。

那代表着敌人已经进入一千米的预备射击范围。凡纳尚不清楚殿下口中的“一千米”到底有多远,但看到绿色信号,他就下意识地按综合演习时的规定,喊出了装填和调整射角口令。

四个炮组很快完成了这一套动作,炮口射角被调到第三挡,火药和实心炮弹都已填入炮膛。

原以为站在城墙上与邪兽对抗过,就已经算得上经验丰富,但凡纳今天才发现,自己比起铁斧和布莱恩,仍是差得远了。下午列阵集结时,他的心跳就一直很难稳定下来。而这两人率领着各自的小组进入射击位,不仅神色如常,他甚至能从布莱恩的喊话声音里听到一丝跃跃欲试。可直到现在,自己仍没有恢复镇定,就连罗德尼兄弟看起来都比自己表现得要好。这让凡纳心底有些沮丧。

他舔了舔干燥的嘴唇,再次寻找闪电的位置。

就这时候,敌人前进速度忽然放缓了许多。

“他们在干什么?”罗德尼问。

“不清楚,”猫爪瞪大了眼睛张望,“似乎是在调整队形?他们的人看起来有些乱。”

“他们在等后面的部队,”柚皮声音带着些颤音,“骑士老爷不可能单独作战的,他们后面肯定还跟着大批人马。”

“你这都知道?”纳尔逊撇撇嘴。

“我见过的!一位骑士老爷至少会带两名扈从,还有十来个农奴为他们搬运粮草,”他掰着手指算到,“你看看,一个要塞公爵,手下至少有百余名骑士吧?光能骑马作战的,至少就有三百人。加上领地里的伯爵、子爵……就更多了!还有雇佣兵,他们干的都是刀头舔血的货,杀起人来个个不眨眼!我们总共才三百人啊。”

三百人不到,凡纳在心里纠正道。火枪队只有二百七十多人装备了武器,按殿下的说法,这叫产能不足。现在那些没有火枪的人都被派到了火炮组,为四门火炮搬运弹药。不过看到还有比自己表现得更差的,他心里好受了点。

“那就是雇佣兵,他们来了!”柚皮低呼道。

凡纳挑首望去,只见一群穿得五花八门的家伙逐渐占据了战场正面,他们没有骑马,也没有列队,而是三三两两地向场中间聚拢。骑士们则向两旁散开,似乎在给佣兵让出位置。比起半刻钟之前,公爵联军又离自己近了许多。

此时,一名骑士从联军中飞驰而出,向边陲镇快速奔来。凡纳心里一紧,差点把开火口令喊了出来。

这是要干什么?他抬起头,仍没有看到闪电,而对方越来越近,同时摇起了一杆白色的旗子。

“他是公爵派出的使者,”柚皮嘟囔道,“应该是来劝降的。”

“那不关我们的事,”罗德尼在火炮后面蹲下身子,将视线对齐炮管中线,“组长,火炮需要调整下方向,大部分骑士已经离开场中了。”

在之前的实弹练习时,他们被反复教导过,火炮的攻击范围就在炮口前方的这条直线上,因此想要打中目标,必须使目标与炮管中线重叠。五人一齐将炮车稍稍转动,直到重新将联军最前方的骑士部队纳入炮口指向的方向。

单独前来的使者随即被卡特大人押入防线后方,不过凡纳知道,公爵的这一举措只是在浪费时间,王子殿下绝对不会答应投降。

忽然,闪电突然加速向小镇防线飞来,她的手臂挥舞着,手中黄色的缎带迎风飘扬。

——黄色信号代表对方已经进入八百米范围,这个距离内,火炮的实心弹已有几率命中目标。只要炮队队长没有示意禁止开炮,各炮组可以自由射击。

组员们也注意到了这个信号,大家纷纷将目光投向凡纳,后者点点头,深吸了口气,“开火!”

第一百一十六章 边陲镇防御战(下)

骑士冲锋并不是一开始就能把速度提到最高,马匹体力有限,仅能在短时间内保持高速。常规来说,他们会在一千到八百米让马匹小跑,到五百米逐渐加速,最后进入两百米才开始冲刺。

而十二磅拿破仑炮发射实心弹丸时,理论有效射程可达一千三百米。或许是倍径过短的缘故,罗兰打造的火炮在千米之外已经偏得没办法看了,因此他只好在训练中规定八百米内再开火。此时火炮的准头已有保障,加上炮弹在落地后依然会向前弹跳,造成线杀伤,对复数目标射击时命中的可能性还是较高的。

莱恩公爵为了让佣兵先上,命令骑士在加速区域内待命——这在往常来说,是一个绝对安全的区域,弓和弩都无法威胁到骑士,而后者留有充分的距离来提高马速。佣兵低下的集合效率让已经就位的骑士纷纷拉停坐骑,静立在原地等待。对于火炮组来说,他们几乎成了固定的靶子。

公爵不知道,当他的部队踏入这片土地时,就已经陷入了罗兰预设好的战场。中间的道路平坦宽敞,而两侧被叶子催化的植物填满,看上去像是普通草地,及膝深的杂草下却掩盖着粗壮的藤蔓,犹如一道道绊马索。骑兵若想包抄防线侧面,只能以极低的速度前进。千米范围内都被索罗娅标记好了距离,地面上或许看不明朗,但在空中俯视全局的闪电眼里,战场被精确分割成数段,不同颜色的标记代表不同的距离——敌人就像在一根直尺上前进,炮兵队无须再计算炮口射角,只用按演习中预定好的步骤实施便是。

凡纳组的十二磅炮第一个发出怒吼。

火药爆燃生成的大量气体将弹丸向外推挤出去,飞出膛口时已加速到每秒四百米以上,几乎是两轮呼吸之间,炮弹带着啸音砸在地上,从两名骑士中间穿过,落入道路旁的草地中。飞溅起的泥土和碎石让马匹受惊奔走起来,其中一人来不及反应,不慎从马背上跌落。

另两发紧跟而至的炮弹同样射失,带起了一连串尘土。

四门火炮的首轮射击只有最后一组成为了幸运儿——这颗铁球前方本空无人一人,一名骑士在控制受惊坐骑时恰巧经过它的前方,盔甲在巨大的动能面前形同虚设,铁球将薄薄的铁皮连同血肉一齐洞穿后,在地上经过一次小幅度弹跳,又撞断了一名骑士的小腿。他胯下的马匹也连带被开了膛,内脏流了一地。

若是骑士团处于正常加速阶段,下一轮炮击就应该先调整射角,但这突如其来的打击显然震慑了公爵联军,他们甚至不知道打击从何而来,用的什么方式——炮弹的飞行速度超过了肉眼辨识能力。骑士没有接到攻击命令,仍然在原地徘徊,试图将躁动的坐骑安抚下来。

凡纳组以最快的速度完成了再装填程序,第二轮炮击开始。

血肉之躯在热兵器下暴露了它的脆弱和柔软,一旦被铁球擦身而过,就是无法挽回的重伤。被直接命中的骑士除了断成数截的肢体,还有一团团飞溅开来的血雾。只有炮弹落地后形成的二次弹射,人们才能隐隐看到一个模糊的黑色幽灵,在人群中肆意掠夺同伴的生命。

两轮炮击下来,公爵终于将敌人阵营中的火光、轰鸣和莫名打击联系在一起。对方似乎拥有了一种不可思议的武器,它的射程远远超过弓弩,几乎和要塞的投石机相当。想到这一点,公爵命令手下吹响了进攻的号角——只要拉近距离,这种远距离打击武器基本就会丧失作用。

然而骑士们表现出了截然不同的反应。一部分人在听到号声后开始向小镇方向加速,一部分人仍在和坐骑较劲,而还有小部分人已朝后方撤退,加上一拥而上的佣兵,整个场面混乱不堪。

进攻的骑士纷纷回到主道上,炮组顿时忙碌起来,除了清理炮膛和装填弹药,他们还需要重新移动炮架。这时,闪电再次回到防线上空,手中的缎带换成了红色。

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红色信号意味着对方已逼近至五百米,而这个距离内,火炮平射命中率足可达到八成以上。

凡纳大喊道:“射角调平!快,点火,点火!”

震耳欲聋的轰鸣声一过,他甚至顾不上去观察战果,直接转身朝弹药配送人员吼道:“霰弹,送霰弹上来!”

在操炮训练里,王子殿下曾多次强调过,若见到红色信号,炮膛里已装上实心炮弹的,应立刻击发并装填霰弹。若还未装填的,应改换为霰弹,并等待对方进入三百米范围后射击。

霰弹外表看上去像是一个圆桶状的铁皮罐头,里面塞满了指头大小的铁丸和锯末,罐头直径比炮膛小上一圈,因此在装填完药包后,还要额外多塞入一块薄木板,再将霰弹填入。

等待闪电打出紫色信号时,四门火炮几乎同时开火。

这也是凡纳首次使用霰弹进行实弹射击——按殿下的说法,霰弹打出去后不易回收,因此只练程序不点火。今天他第一次目睹了这种特殊炮弹所能造成的惊人杀伤。

铁皮桶在飞出炮口后因为巨大的压力差而破裂,内部的铁丸像雨点一般撒向敌人,三百米内的骑士顿时被一阵金属暴雨覆盖。人和马身上爆起点点血花,像割麦子般瞬间倒下去一片。一些铁丸在穿透人体后仍然具有不低的动能,重叠在一起的目标同样无法逃过此劫。

侥幸未被弹幕覆盖到的骑士好不容易逼近到了冲刺距离,他们脑中只有一个想法——那就是冲破这道单薄的防线,屠杀那些只会龟缩在防线后操作邪恶武器的懦夫。越过最后一百五十米距离只需要短短的二十息时间,剩下的骑士纷纷伏低身子,将马速提至最高。

然而这一百五十米看似近在眼前,却是段遥不可及的距离,最后一轮霰弹抵近射击彻底摧垮的骑士们的战斗意志。在百米范围内,不易变形的铁丸已能穿透两到三人,炮口前方的锥形区域成为了死神的领域,冲在最前的二十余名骑士几乎无一幸免,区别只在于中几颗弹丸而已。

队伍崩溃了。

因为恐惧而溃散的队伍没有再挽回的可能,后面的骑士纷纷勒转马头,想要逃离战场。

见到骑士团四散而逃,佣兵自然不会愿意再向前一步,他们向来是为钱干活,拼命这种亏本买卖从来轮不到他们。现在到了撤退的时候,佣兵跑得比来时快多了。

溃败的浪潮席卷了莱恩公爵的联军,局面很快变得无法控制,众人拥挤着向后逃窜,挤倒的人被活活踩死,谁都无暇顾及他人,只恨自己为何不多长出两条腿。

游击队歌的曲调此时响彻全场,排成战列线的步兵迈出整齐的步伐,开始清扫战场。

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