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所以,这一次选秀,就算是李百户没能使上力气,她估计也不会被选上。李清漪这样一想,心中稍稍松了口气。

她这人面上看着性子温柔,但大约是小时候为着那些稀奇古怪的梦忧心烦恼多了,再是柔软的心也被那些不能说出口的秘密磨出了一柄小小的刀刃来。她往日里多是陪着黄氏说说家事、做做女红,实是外柔内刚,真到了要紧时候也甚是果决。

思虑再三,她终是把那本小册子从头看了一遍,拿了火盆来,把它烧了个干净。

等到李百户晚间垂头丧气的回了家,反倒是早有决心的李清漪柔声安慰起黄氏和李百户:“没事儿,京里这么多姑娘,不一定就是我被选上。再说了,这也是没法子的事,娘就别怪爹了。”

黄氏发上的一支牡丹头银簪的花蕊中央吐出几条细细的流苏,衬得她一张发白的俏脸犹如玉雕的一般,又白又冷。她抹了抹眼泪,抬眼瞧瞧女儿,百般的不舍和难过却也只能叹气:“我的儿嗳,你还小,哪里知道这些事儿?!明儿,你和我一起去城外青云庙上柱香,求求菩萨保佑。”皇帝的旨已经下了,想来过两天宫里就要来人带姑娘去二王馆待选,这事可不就只能求神拜佛了?

李清容这才知道这事,顿时被吓得小脸煞白,把筷子一丢,拉了李清漪的手,仰着头小声道:“二姐姐,你要是被选中了,是不是就不能回家了?”她睁着一双水眸,泫然欲泣,眼眶都红了。

李清漪只能柔声的安慰了几句。

李清容勉强收了眼泪,娇娇的攀着她的手臂摇了摇,撒娇道,“要不,晚上你陪我睡吧?”她头上梳了两个包包头,五官最像黄氏,小脸娇嫩,一对眸子乌黑的就像是葡萄,因年纪小映光看时还有细小的绒毛,哭起来就像是个丁点大的泪包,可怜可爱。

李清漪摸了摸李清容的包包头,刮刮她秀挺的鼻尖,故意逗她:“好啊,不过你不许踢被子。冻了我,你可赔不起。”

李清容被她逗得险些笑出来,抿了抿红唇,翘着鼻子很不好意思的羞恼跺脚:“我才没有。”

看着两个女儿犹如双生花般依在一起,黄氏心里又酸又软,说不出是什么滋味。她眼一红,把头往李百户肩头靠了过去,有气无力的锤了几下,喃喃着骂他这个做爹的“没出息”——这时候选秀多是在底下选,要是李百户的官位再高些就轮不到李清漪了。还没骂几句,她自个儿就忍不住呜呜的哭了起来。

这一下,全家的人都围着黄氏安慰起来,等黄氏收了泪,众人对着那凉了的饭菜也没了胃口,都只是粗粗的用了一顿。

晚上洗漱过后,房里点了灯,几个丫头轻手轻脚的退出去了,李清漪两姐妹果真一起躺在床上说悄悄话。

她们身上穿着寝衣,烘暖了的被子盖在身上,暖暖的、还带着一点被熏过的淡淡香气,绕在鼻尖。挂着的床帐子早就放了下来,映着屋里的那一点朦朦胧胧的橘黄灯光,绣在床帐上的蝴蝶仿佛都收了彩色的翅膀,长须静伏,静悄悄的睡了过去。

灯光就像是一层层黄澄澄的水纹,荡漾过来,一重又一重,在鸦色的眼睫上留下清浅的光晕,静谧而温暖。

李清漪和妹妹放在被子下的手掌贴在一起,十指交握,只觉得掌心滚热。她思及往事,忽然心中一软,说了几句心里话:“过了年,你就要十岁了,快是大人家了,可不能再任性了。我以后不在家,你要好好照顾娘和爹。”

李清漪再冷硬的心对着家里人也都是软的,叮嘱道:“娘总喜欢哭,你要多劝劝,哭坏了眼睛就不好了,记着常去陪陪她说话解闷。爹应酬多又喜欢喝酒,在家的时候别再叫他喝了,对身体不好。还有,我上回给你描了爹娘的鞋样子,你可不能光照着这个做,过段时间就要再量量改改,鞋子衣服合脚合身了才舒服……”她一说起来简直是停也停不下来,推了推妹妹,又道,“你也是,记得多看看书,别再偷懒使性子了……”

话还未说完,她垂眼一看:妹妹不知何时已经睡着了,鼻翼起伏,像是一只小奶猫,显是睡得正好。

李清漪叹了口气,唇边冷硬的弧线也柔软了下来,她小心翼翼的探手去摸了摸妹妹的发顶,素来清冽的眼睛里不禁有眼泪掉了下来,犹如断了线的珍珠。

如果可以,她真不舍得她的家人,舍不得爹和娘也舍不得姐姐和妹妹……

如果真有菩萨,可千万保佑别叫她给选上了。

第3章 滚刀肉

不说李家一家子为着选秀的是如何惊惶,第二日却又出了件大事——黄氏娘家来了人。

黄秀才家三子一女,黄氏因是幼女,最得宠爱,就连上头三个哥哥也都对这个妹妹很是亲近。因黄秀才功名上头多年并无进益,见着长子很有些天分便一心皆是放在了长子身上,如今黄大舅已经是秀才了,说不得日后还能得个举人光耀门楣。余下的两个舅舅则是合伙开了个布料铺做些小买卖,借了些妹夫李百户的势,虽算不上红火却也能够养家,逢年过节也常给李家送些东西。

也不知道是今年家中拜神插错了哪根香,招了霉神上门。黄家布料铺对面开了一家大店,黄家的生意从年初起就越发不行了,库里存货积着,银钱也亏了不少。李二舅寻思着要另寻个生意,就借了钱准备去进些香料来卖,结果那头卖香料的却是个骗子,卷了钱就跑,债主也打上了门来。

黄二舅和黄三舅本就是个平头百姓,见着这架势便被吓了一跳,连忙关了门,让妻子去李家搬救兵。二舅母陈氏便赶忙跑上门哭诉了。

“姑奶奶你也知道,咱们家子一贯都是安分老实的人,这回若不是急了也不会惹上那般的人……”陈氏用帕子按了按眼角,小声道,“本是想要把布店和店中的货先盘出去好还钱,可如今一时半会也难出手。那些人也实在是凶煞,一见没钱就欺上门来打砸,家里也快拦不住了,公公被气得卧了床,婆婆也跟着病倒。我们也是实在没法子了,这才来姑奶奶你这里说事。”

黄氏虽是当家主母却也少见这般“大事”,此时听闻娘家二老接连病倒,少不得忧虑起来,忙不迭的叫人去和李百户说一声,自个儿则是收拾了东西赶着带了几个小厮妈妈就往娘家赶。

李清漪并不放心黄氏,因她年纪已长,想了想还是戴了帷帽,跟着黄氏后面一起过去了。

也不知是不是凑巧,黄氏刚刚赶过去就见着那一伙儿的人正拿着东西在黄家打砸。

黄家本就是普通人家,老的老、小的小,一时间推搡起来,自是抵不上那些青壮男人。因黄家三房人都住在一个院子里,很有些挤,许多零碎东西都是搁在院子里,如今一院子的东西全都给砸了个干净,满地狼藉,就连院中的树木被推到了。

九月本就是落叶的季节,这老树枝桠上本就只余下几片黄叶,如今枝断叶落,一地皆是残枝。黄家有个做了四十年工的老妈妈,触景生情,跪倒在地上,拍着自己大腿,抚着那树干就哭嚷了起来:“作孽啊……哪里有这么要债的!杀千刀的……”

这景象既是让人气苦又是心觉凄苦。

黄氏刚一进门就见着这般景象,又气又惊,一双杏眼都瞪大了,就连跟在黄氏后面的李清漪都忍不住握紧了拳头。二舅母陈氏犹如一只被掐着脖子的母鸽,一声尖叫,脚也不停的就往儿子丈夫那边跑去,满目惊惧。

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那领头的是个马脸汉子,穿着褐色衣裳,腰间系着浅色的腰带。他见着黄氏带了帷帽,穿戴整齐,后头还跟着的几个小厮妈妈,似是有些身份,眼珠子一转,立时就明白了对方的身份——他既然借了钱又厚脸来讨债,自然是早早就把黄家一家子全都打听清楚了。

那马脸汉子也不含糊,抬手敷衍似的礼了礼,不等黄氏等人开口就从下人手中拿了借据摊开来说道:“天子脚下,俺们也都是讲理的——且瞧清楚了,这可是黄二爷和黄三爷亲手签下的借据,整整一百两。欠债还钱,天经地义,天王老子来了,也是没个二话的。”

黄二舅被人扶着从地上起来,气得浑身发抖,这时候也咬着唇稳住声音,骂道:“我们黄家在这儿也住了五十多年了,街坊邻居都知道的本分人家,往日里连一根针都不曾贪过人的,哪里是要赖你的账?只是现下手头紧,只能暂时按月还罢了!你,你这般催逼,简直是欺人太甚!”

马脸汉子却是个滚刀肉,拿骂声当拂面春风,闻言咧嘴一笑,脸上麻子也跟着面上的横肉抖了起来:“这钱是一笔借的,自然也是一笔还,哪有按月还的道理?”他双手抱胸,瞥了眼站在门口的黄氏,冷笑道,“再者,这银子可是赵侍郎府上的周大管家的,俺可不敢拖欠。”

李清漪就站在黄氏身后,听得此言,心中不由微顿。她素来不同一般闺中女郎,平日里关心时事又自有一番见识,此时自然有了计较:这位赵侍郎名叫赵文华,嘉靖八年进士,现任工部侍郎。按理,京中素来卧虎藏龙,一个侍郎也不能这般嚣张,可这位赵侍郎虽姓赵却拜了个姓严的干爹,正是现今内阁首辅严嵩。有这么一位干爹在,赵侍郎自然是可以小范围的横行京里。

李清漪心知,这马脸汉子先用借据说理再借赵侍郎之势施压,称得上是外粗内细。李百户不过是个小小的百户,就算是来了怕也起不来作用,黄家之事自然也难解决。

只不过……

李清漪心中定了定,不退反进,忽而挺身对着马脸汉子福了福:“欠债还钱自是有理,只是常言道‘和气生财’,小女有一言,不知几位大哥可愿一听?”

李清漪虽是带了帷帽不显神容,可她身姿纤细一如三春之柳,语声柔软悦耳仿若枝头黄鹂,现下站在一片狼藉的大院子里,春风细雨一般的缓和了一下这紧张的气氛。哪怕是马脸汉子,面色也不由缓了缓,沉声道:“你是李百户家的姑娘?”

李清漪微微颔首,轻声道:“正是,蒙陆大都督厚恩,家父确是在锦衣卫中办差。”她这话说得巧了——要知道,如今京中能与严首辅相比较的,锦衣卫都指挥使陆炳就是一个。此人不仅是皇帝的奶兄弟,还曾在大火中救过皇帝性命,极受信重,连带着连锦衣卫上下都跟着扬眉吐气起来,李家日子能过得好也多是沾了他的光。自然,李百户一个小小的百户是搭不上陆大都督,可严大首辅也不过是对方靠山的靠山的靠山。

把话在面上一摆,谁也不比谁差。

马脸汉子果是沉了脸,一时没了声音。

李清漪的声音却是越发的轻了,柔得犹如水一般,可偏偏声声入耳:“现今是九月,八月里咸宁侯一事才刚过去,几位大哥就忘了吗?陆大都督和严首辅同朝为官,皆为圣上信重,素来亲厚,锦衣卫上下也对严首辅十分敬重。这般作为,怕是不合两位大人的心意吧。”

若是可以,李清漪也不愿意把事情说得这般明白——她素来喜欢低调也明白“女子无才便是德”这一公论,可如今箭在弦上不得不发,只得把事情拨开了说个清楚。

咸宁侯仇鸾曾经向皇帝密告严首辅的丑事,使得严首辅失宠于皇帝,甚至连随大臣一起入西苑时也被卫士拦阻,几近于颜面扫地。正是陆大都督陆炳趁着仇鸾病重,将仇鸾的恶行报于皇帝,这才解了首辅与皇帝之间的隔阂,令首辅大人重得信任。仇鸾才刚被鞭尸完了,现今陆大都督和严首辅之间的关系还算是极亲厚的,就连锦衣卫也对严党上下十分维护。这马脸汉子这般行事,按李清漪这般说法,那就是蓄意挑拨陆大都督和严首辅的关系。事件严重性一下子就高了。

马脸汉子的脸色越发的沉了,过了一会儿才扬声冷笑道:“好,好一个素来亲厚!李家倒是生了个能言善辩的好女儿!”他目光犹如刀剑,笔直的刺过来,几乎要刺破遮着李清漪脸的帷帽。

李清漪却是立在远处,从容自若,犹如松柏,竟是半点不动、半点不退。

马脸汉子本还是急怒,正所谓疾风知劲草,见李清漪这般宠辱不惊的模样,他反生出几分犹疑来——国朝女子素来崇尚温婉知礼,重德不重才,哪怕是宫中太后都有太/祖一句“后宫不得干政”拦着。他因是在市井中厮混的,多要打听些朝事消息好探听风头,才能寻好靠山,屹立不倒。可这小小女子,不过是闺中女眷,少见市面,居然能把朝事说得这般清楚明白,掷地有声。

奇怪,真是奇怪!李百户不过是个只知武事的粗人,黄氏就算精明也不过是个内宅妇人,居然能养出这样的女儿?!

李清漪见对方神色微变,沉吟不语,便知是被自己说动了几分。她声调越加缓和,好似全心替人考虑:“事已至此,不若以和为贵,一人退一步——我家先替两位舅舅还上三十两,余下的再由舅舅按月分还。”

马脸汉子本就在犹疑,现下得了李清漪搭好的台阶果是就着下了,点头道:“好吧,就按你说的办。”

李清漪便又转头与黄氏道:“娘今日来不是也带了些银钱吗?不若先替舅舅还了。”

李家自家日子也是紧巴巴的,黄氏这回为了娘家救急,统共也不过带了三十两,听了女儿的话,愣了愣却还是咬牙从袖袋中取了出来,扔给边上的小厮让他递给对面的人。

马脸汉子那边收了钱,掂了掂,想着这回也不算是无功而返,到底还是摆摆手,让手下的人轮个儿退了出去。临去前,他眼角余光忍不住瞥了眼李清漪的背影:二王选妃就在眼前,这位李家姑娘年纪倒也相近,若是……怕是日后前途不可限量。

第4章 鸡汤

李清漪自然是不知道对方对自己这般看好。能把这么一堆的凶人给送走,她自个儿心里也是好生的松了口气。

她松了口气却不知在场的都抽了一口气。

李清漪往日里在家多是陪着黄氏说说家事,做些女红、下下厨什么的。因着黄家和李家关系亲近,常有往来,她闲了做鞋、抹额或是荷包等也都是记着给外祖一家送些去,聊表心意。在黄氏和黄家一家看来,再没有比李清漪乖巧省心的姑娘了。

任是谁也没想到,李清漪生得这么一副清雅脱俗的仙女样,平日里温婉娴静、轻声细语,到了这时候居然能和市井混子说上话,还能把人家说退了。

这才是真正的一鸣惊人啊!简直闪瞎了一众人的眼睛。

黄氏作为母亲,首先回过神来,伸手轻轻捏了捏女儿的手,抚着她的肩头低语道:“二姐儿倒是长大了……”既是欣慰骄傲又是惆怅唏嘘。

黄家解了困境,此时上下也都换了喜色,二舅母陈氏惯会来事,一叠声的叫人收拾东西,忙道:“姑奶奶和漪姐儿难得来一回,快些收拾了东西,请人进来坐。陈妈,去厨下做些好吃的来。”

外祖母周氏更是咧开嘴笑成一朵菊花,连连点头:“漪姐儿最爱喝鸡汤,赶紧去我那院里捉一只来炖汤。”言语之间,更见慈爱。

李清漪本还像模像样的立在黄氏边上装乖巧,听到这话方才抬头出声:“鸡汤要小火炖,火候足了,黄澄澄的才入味呢。这会儿天也快黑了,外祖母若是疼我,也别叫人折腾了,做几个简单的叫我解解饿便是了。”黄家家境本就不大好又正好碰上这样的祸事,李清漪还真不舍得吃外祖母辛苦养出来的鸡。

周氏哪里不知道她的心思,瞧着外孙女越瞧越欢喜,嘴上只是道:“我就说,咱们家还是漪姐儿最知事,最乖巧。”她一高兴,浑然忘了是这个“最乖巧”的外孙女把那一群混子给说走了。

边上的一群年纪相仿的表姐弟更是睁着一双亮晶晶的眼睛,一脸敬仰的看着李清漪。

李清漪倒是半点也不觉心虚或是气短,依旧是如往日一般乖乖巧巧、低着头站在黄氏身后。

等李百户匆匆带着人赶过来,居然惊奇的发现,他闺女已经成了黄家上下的“大英雄”。他十分纠结的抓了抓头发,险些以为自己走错了门或是白日里发梦了。

只是,再如何的英雄,在父母眼里总也是需要保护的孩子。等到宫里来人把适龄姑娘接走送选时,黄氏还是忍不住把李清漪搂在怀里,摸摸她的面颊、揉揉她的发顶、碰碰她的额头,心肝宝贝的叫唤了一通,恨不能把她抱在怀里护一辈子。

李清漪心里又酸又软,强自忍着眼泪从黄氏怀中离开的时候,眼睛也跟着红了。她不敢多看也不敢多说,生怕多看一眼多说一句就要掉下眼泪,再迈不动步子。

哪怕做了再多的心理准备,考虑了再多的事情,可她到底不过是十多岁的姑娘,真到了离家的那一刻,心里依旧有一种茫茫然的惊惧。

就像是被连根拔起的草木,没了土和根,只能随波逐流,全然不知要落在何处,更是不知等着自己的是生是死。

虽说,李家上下全都提着一颗心生怕李清漪会被选上,可认真论起来,这选秀的规矩也是极其严的。先看体态仪容,再看言行举止,还有宫嬷嬷专门来验身。

寻常人家,家计艰难的,女孩儿这个年纪都是要帮衬着做事——有些晒得有些粗黑,有些畏畏缩缩,有些举止粗鲁……都是前面几轮就要被淘汰下来的。

再然后,容貌不好的、口齿不清的、品性不端的,也都被淘汰了……

几轮下来,一千余人最后也只余下十来个姑娘在二王馆中待选。

二王馆虽大但参选的姑娘也多,众人多是几个人一个屋子,女孩家本还有些紧张,但是同龄人聚在一起说说笑笑倒是缓和了些情绪。只是,等着一轮轮的淘汰下去,人一个个的被送走,屋子也渐渐空了,最后一屋子余下至多不过是一二个人,与李清漪同住一屋的是位姓江的姑娘。

这位江姑娘名叫念柔,年十六,是城西江家的长女,家境很是不错,出手阔绰,李清漪就曾偶然撞见到她随手拿银子塞给那些宫人。李清漪虽不曾自持美貌可亦是心知自己的容貌有多出众,这回遇见了江念柔,竟是颇有些棋逢对手、平分秋色之觉。

若是端看江念柔那瓜子脸、柳叶眉、樱桃嘴,不过是寻常的柔婉美人而已,在一众精心选出的美人中说不上出众。可她偏上生了一双顾盼流波的桃花眼,似是融了三月的柔柔春水,当她凝目认真看人时几乎能挑动心弦,让无情人也生出多情之心。这双美目画龙点睛一般,立时就把她本是七分的美貌增了三分,一眼望去竟是无处不美、无处不动人,真正的妩媚天生。

最要紧的是江念柔年纪虽幼,行事却周到大方,神态自若,竟是能压下了那天生的妩媚,叫人不生杂念。

一众的姑娘里,能与之相较的大约也只有李清漪。

然而,李清漪之美却是全然不同于江念柔。她的五官秀美而温柔,犹如传世大家耗尽心血所刻画出来,没有半点的瑕疵,宛然如画。这样的美丽,便如照在那冬雪上的一缕阳光,纯粹而温暖,可以把最冷冽坚硬的冰雪融化,让花枝上含羞的花苞绽放,春暖花开,使得百炼钢成绕指柔,铁石的心肠也生出温柔怜惜。

江念柔美得生动,天生的叫人欢喜;李清漪美得温柔,无端的令人喜爱。便如林中萤火逗红狐比之江畔流月照静莲,各有动人旖旎之处,一时难分高下。

这个年纪的姑娘,大多都已经有些小心思了,虽说不上嫉贤妒能但因着江念柔和李清漪这般远胜诸人的美貌,其余的几个姑娘或多或少都避着她们,私下里很有些议论。偏偏,她们两人同住一屋,也没个交好的帮手,越发被孤立起来。江念柔倒不在意这个,她本就自傲的性子,对那些比她差的姑娘半理不理,至多只对边上的宫女、嬷嬷甚至太监大方,无聊了也不过是夜里的时候和同屋的李清漪说几句闲话罢了。

李清漪则是抱着找个合适的时机淘汰了的心思来参选的,留来留去留成仇,早是憋了一股子气,自然管不住这个,只盼着能早些回家。

这般过了些日子,很快就到了最后一轮,要进宫去由宫里的贵人来选。虽说如今后宫并无太后也无皇后,可皇帝后宫甚众,皇后先后立过三个,连皇贵妃都封过三个。只是,阎贵妃病逝、王贵妃因太子之死而病重、现今主事的乃是沈贵妃。

这位沈贵妃虽是小家出身但却不是个可以小觑的人。要知道前头的阎贵妃、王贵妃分别是替皇帝生下长子、次子的强人,而且因为这是皇帝千盼万盼来的头两个儿子,正好凑成一对眼珠子,实在是很是欢喜难言,甚至还先后封了这两个儿子为太子。可以说,阎贵妃、王贵妃能得封皇贵妃,多是靠儿子,母以子贵。沈贵妃却是不一样,她并无所出,膝下只收养了位公主——宁安公主。即便如此,她偏偏有能耐和生了次子的王贵妃同年同月同日同封为皇贵妃。

江念柔一贯都是心有成竹的从容模样,现今却也忍不住生出几分紧张,晚上时忍不住来寻李清漪说话。

“哎,你的葵水来了没?”江念柔穿了桃红底撒花袄子,莹润白皙的面庞映着光,下巴尖尖好似冒头菱角。她垂首说话时,面上染了点如晚霞般绮丽的霞色,羞涩的垂了眼,“我听人说,这回给二王选妃,是因为皇室子息单薄,要早些给皇家绵延子嗣,故而都是选年纪大些的。”

李清漪抬眼打量了一下江念柔,不动声色的点头应了:“是去年来的。”

江念柔闻言,柳眉一扬,顾盼生波,拉着李清漪的手认真道:“要我说啊,这回的人里最出众的便是你和我,若不出意外,咱们定然比其他人更有机会当选。”她语声渐柔,红艳的唇角抿了起来,有些狐狸似的狡黠可爱,“苟富贵,勿相忘。”

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